Маленькая волшебница

Любительница поплакать, единственная оплошавшая и недостаточно быстро вскочившая на ноги при виде столь высокой особы, глупо поморгала и, качнувшись от толчка сопровождающей, повинно склонила голову. Видимо, лекарство пока ее держало крепко.

Следом за императрицей зашли шесть совсем юных девушек и две элана в возрасте. Они выстроились у двери, стараясь занимать поменьше места, но все равно в комнате стало тесно.

Лучшая тем временем немного посмотрела на девушек, загадочно улыбнулась.

— Девочки, — сказала торжественно, насмотревшись. — Вы все удостоились чести стать украшением дворца на время праздников Тихого Сезона. У вас будет множество обязанностей, чаще всего приятных. Вы будете открывать и закрывать балы, вести игры, вдохновлять мужчин на подвиги. И, вероятно, найдете достойную себя пару, после чего сможете выйти замуж, даже если ваш отец или опекун против. Слово императора выше.

Девушки внимали со всем возможным восторгом, хотя и так знали, зачем изначально во дворце собирали самых красивых девушек со всей империи. Императрица тем временем рассказала о том, какие великолепные кавалеры уже успели приехать, а какие пока нет. Погрозила страшными карами тем, из-за кого разгорится скандал, и тут же, противореча самой себе, вспомнила о том, какую великолепную драку устроили два года назад два наследника примов. Дрались они прямо в фонтане. И все из-за элана, которая потом стала женой третьего наследника прима.

Девушки стали внимать еще восторженнее, хотя рыжей хохотушке пришлось изображать кашель, давя неуместный смех.

Порадовав невест заманчивыми перспективами еще немного, императрица торжественно выложила со своей корзинки вышивку и нитки, а потом предложила девушкам тянуть имена, которые она написала на свернутых в птичек листах бумаги. Девушки послушно потянули, развернули бумагу и опять восхитились предусмотрительностью Лучшей Из Элана. Лиин тоже восхитилась, хотя Красногрудкой себя вовсе не ощущала. Впрочем, дочке гильдейского главы повезло еще меньше. Потому что обозвать ее Фиалкой можно было только в насмешку. Но больше всего не повезло одной из южанок — ей достался дятел.

Выслушав благодарности и еще раз погрозив наказанием за скандал, императрица величественно ушла, а девушки, выждав довольно много времени, стали с хихиканьем делиться тем, какие имена кому достались. Даже все еще не отошедшая от действия успокоительного любительница поплакать поучаствовала. Она удивленно таращилась на лист бумаги, который для нее развернула сопровождающая, и недоумевала, как ей могло достаться имя Уточка. Правда, остальные восторгались тем, как ловко судьба подсунула этой особе нужную бумажку.

— Интересно, кто нашу императрицу расстроил? — спросила Мелана, обнаружившая, что теперь должна всем представляться Мальвой. — Обычно она подбирает имена романтичнее.

Глава 16

Об азарте императрицы, девичьих посиделках и мужских «разговорах».

К удивлению Лиин, ее так и не представили императрице. Спросив у Меланы о том, когда это сделают и к чему готовиться, девушка узнала, что Лучшая Из Элана очень азартна. А еще ей в последнее время было скучно, даже возможность поиграть в сваху и директрису школы для благородных девочек ее уже лет десять, как не радовала. Когда-то любимое развлечение давно превратилось в рутину Недостаточно адекватных девушек во дворец во время празднования Тихого Сезона старались вообще не впускать, а оказаться в числе невест они не смогли бы и при помощи высокопоставленного отца. Так что скандалы случались редко.

А тут вдруг целая наследница, которую мало того, что никто не знает в лицо, так еще и навезли целую кучу девушек-южанок, на которых она похожа. Весело ведь будет наблюдать за тем, как доблестные кавалеры пытаются угадать которая. Впрочем, императрице показалось, что самой угадывать будет еще веселее. Поэтому официальное знакомство она отложила до конца праздников.

— И твои ручки она хорошо рассмотрела, — хихикнув, сказала Мелана. — Теперь думает, что ты волчица, которая попортила нежность этих ручек ножами, абордажными саблями и ингридиентами для зелий.

Лиин хмыкнула. Угадала императрица только с зельями — лекарства Лиин в болотах готовила часто, сама перетирала травы каменным пестиком, сама мешала глину и лепила кособокие горшочки, которые потом благодарные пациенты пытались разбить во время просушки. А вот ножи и сабли прекрасно заменила веревка, с помощью которой приходилось тащить ведро с водой из ямы с фильтром, которые умел создавать Валад.

Лиин отмахнулась от параноидальной мысли о том, что Валад слишком много всего умел, и решила вернуться к разговору о Лучшей Из Элана.

— И что мне делать?

— Ничего. Императрица Кадия и так знала, что среди девушек будут волчицы. И с тем, что охрана красавицам нужна, причем охрана незаметная, она согласна, хоть волчиц и не любит. Просто не давай ей повода обвинить тебя в непрофессионализме и все. Наша императрица вообще мало кого любит, так что ничего страшного.

Лиин только вздохнула.