Маленькая волшебница

— А? — чему-то удивился варвар, свел глаза к носу и опять хохотнул. — Да понятное дело кто. Одна сова, птица ночная. Она магичка и стерва, сама все свои острова в кулаке держит. А еще у нее есть наставник, то ли братец-бастард, ее папаша был по молодости тот еще ходок, то ли любовник. И боюсь, ее счастливый муж долго не проживет, если этой девице что-то не понравится.

— А еще?

— Ну, еще овца белобрысая. Кучерявая. С лицом, что твоя куколка. Дурная, как ее мамка. Я бы на ней не женился даже ради наследства, дети скорее всего такими же дурными будут. Не зря эту семью считают проклятой.

— Дети? — почему-то удивился собеседник.

— А кто же еще? — в свою очередь удивился варвар. — Там же эти дохлые мужики соревнуются в нелепости завещания. Ее дед завещал титул и острова только после того, как дите народится. Одно. А папашка, видимо, решил тестя переплюнуть и завещал только после четвертого дитяти. А если мамка помрет раньше, то гнать этого мужа погаными метлами и ждать пока вырастет старшенькое дитя, которому все и достанется. А кто же эту ненормальную так долго выдержит? Да и не факт, что ждать придется меньше пяти лет, этот род не шибко плодовит.

Собеседник тихонько ругнулся и подлил варвару смеси пива и слез. Айдэк благодушно улыбнулся и продолжил делиться важными сведениями.

— Есть еще эта, с юга, Грива, которая. Но с ней приехали другие южанки и ни одна не призналась, кто она на самом деле. Точнее, одна-то призналась, но может, и отвлекает внимание. Да и острова там не очень ценные, мелкие все, изрезанные каналами. Говорят, что лет через пятьдесят они вообще превратятся в еще одно болото, а потом и вовсе уйдут под воду. Да и местные там, типичные южане. Не любят чужаков, еще камешек случайно с горы на голову обронят…

Варвар мечтательно улыбнулся и шумно отхлебнул из кружки. Его собеседник задумчиво побарабанил пальцами по столу, постепенно понимая, что вся эта охота затеяна просто для развлечения заскучавшей императрицы. Потому что действительно ценные невесты давно обзавелись женихами.

— А последняя, еще одна южанка? — спросил он на всякий случай.

— Эта? А она сама голову муженьку оторвет, если ей что-то не по нраву будет. Сильная, зараза. А еще у нее там пираты завелись. Впрочем, если с ней договориться…

Варвар опять мечтательно улыбнулся, а его собеседник побарабанил пальцами по столу:

— Договориться, — сказал он задумчиво. Договариваться с женщинами он до сих пор не пробовал, но выбора, похоже, нет. — И как эта южанка выглядит?

— А кто же ее знает? Там императрица играется и велела никому не говорить, даже моей женщине. Но, думаю, сильного мага найти не сложно среди этих куриц. Сильные маги вообще редкость, особенно обученные. Когда они обученные, их дар горит ровненько, как магический светильник. А у необученных он трепыхается, как свечной огонек на ветру. И не знаешь, затухнет сейчас или ярче разгорится.

— Ага, — сказал мужчина и невольно расплылся в улыбке. — Значит сильный обученный маг, который где-то скрывался и учился. Ну-ну…

Ему в голову пришла идея, практически гениальная, как ему казалось. Поэтому он щедро оплатил пиво для варвара и так и не заметил сидевшего в уголке спиной к залу Марка, пытавшегося казаться меньше, и все это время мешавшего правильной работе амулета, висевшего на шее любопытного собеседника Айдэка.

Лошадиные бега, к удивлению императрицы, уже не верящей, что эти праздники что-то может спасти, прошли без эксцессов. Не считать же таковыми, что с одной лошади упал жокей вместе с седлом, а венки, которые все-таки доплели невесты, расползались прямо у них в руках и были повешены на шеи победителям только каким-то чудом.

Зато последовавшее за бегами чествование все расставило на свои неприглядные места. А началось все наиневиннейшим образом — девушки тянули из корзинки, стоявшей на столе, задания. Одним выпало подносить героям дня чаши с вином, другим развлекать того, кто заскучает разговорами, третьим расчесывать гривы коням победителей. А четвертым собрать в саду и парке по букетику мелких полевых ромашек, которые якобы помогали лошадям восстанавливать силы. И надо же было, чтобы среди четвертых оказалась Льнянка, которая настолько не любила собирать букетики, что решила справиться с этим делом поскорее, запихнуть собранное в рот лошади, а потом уже сидеть за столом и обмахиваться веером в свое удовольствие.