Маленькая желтая лампа

Панорама пылала огнем. То есть не панорама, конечно, а то, что осталось на месте многострадальной «Латоны». Сам астероид, естественно, уцелел, хотя атака серьезно повредила его орбиту. Как сказала Тана – спутник теперь рано или поздно затянет в зону колец. А жаль, рудник, пусть и небольшой, однако, исправно поставлял редчайший ниобий в достаточных для земных нужд количествах. Но все это были пустяки, невольные мысли, мелькавшие в затуманенной голове Арсения. Надо же, настоящий пиратский рейд! Совсем не то, чем в свое время занимался Хансен с согласия Содружества и под негласное одобрение общественности всей обитаемой системы. Да и «пиратом» их прославленного Командора называли лишь в переносном смысле, чтобы со значением подчеркнуть его командирскую лихость и военную удачу. Сейчас все обстояло по-другому. Как понял Арсений из быстрой скороговорки Хансена, вероятная реконструкция произошедшего была такова: на спутнике бандиты сначала раздолбали термическим ударом станцию связи и сразу после – административный центр рудника. Потом, разграбив склад с запасом безумно дорогого и столь же редкого актиноида, пираты, отойдя на безопасное расстояние, выпустили мощную плазменную ракету, так, на всякий случай, чтобы уж никто и ничто не смогли уцелеть. И теперь злоумышленники, наверное, собирались драпать во все четыре гравитационных, форсированных двигателя. Как раз в момент последней атаки «Латону» поймал в панорамный обзор пан Пулавский. Пиратский шлюп («Скоростная, штурмовая модель класса ХХ-1, где только сумели захватить?»– восклицал то и дело Антоний) засекли не сразу, лишь когда «Пересмешник» по дуге развернулся естественным образом к погибающей станции немного вправо. А уж когда засекли, так немедленно послали за доктором Мадяновым.

– Я примерно понял, господин Командор. Но чем же моя скромная особа может быть полезна? Кажется, пираты вовсе не намерены вступать в переговоры? А мы не в состоянии помешать и захватить, так как «Пересмешник» не обладает свободой маневра и хода? – произносил Арсений несколько чужие и непривычные для него слова, но, судя по молчанию вокруг, произносил все правильно. – Сигнал бедствия вы и без меня послали по всем частотам.

– Посмотрите внимательно. Видите, на задней опоре? – и Командор пальцем указал в нужное место панорамного изображения.

Пиратский шлюп – упомянутая ныне штурмовая модель ХХ-1, Арсений и слыхом не слыхал про такую, – имел вид короткой сигары с сильно расплющенной, почти в блин, задней частью. Она же стартовая гравитационная опора – это понял доктор из объяснений. Как раз в развернутой наружу плоскости пресловутого «блина» и красовалась выполненная в радужном многоцветии готического вида картинка.

– Качественная работа. Световое магнитное нанесение, – со знанием дела произнес Арсений, в свое время и сам увлекавшийся подобного рода живописью. – Но что сей натюрморт означает? – картинка и впрямь издалека напоминала стилизованный, угловатый марсианский ананас в окружении колюще-режущего холодного оружия.

– Это не натюрморт. Это своего рода герб. Если бы вы знали, доктор, сколько раз я видел похожую пакость и сколько раз, не медля, торпедировал ее плазменным разрядом! – леденяще-злобно, сквозь стиснутые зубы прошипел Хансен.

– Клеймо Огородного Билла, вот уж кто легок на помине, – спокойно констатировал за спиной доктора холодный и как-то чересчур спокойный голос Гента. – А галлюциногенный фрукт на гербе – знаменитый ананасный гибрид, основной источник его былого благосостояния. Выдрючивается, сволочь этакая!

– Но, насколько я слышал от Галеона Антония, ваш давний противник был некогда захвачен в плен вами же, господин Командор, и, кажется, получил пожизненный срок в подземных лагерях Южно-Азиатской Гемы, гражданином которой он и являлся? – уточнил на всякий случай Мадянов. – Может, кто-то другой использует печально известный всем символ, чтобы вводить в устрашение или ради глупой бравады?

– Как бы не так! Уж я-то точно знаю – Огородный Билл сбежал еще два года назад. Секретная информация, мне сообщили только потому, что я в его замыслах – цель номер один. Именно для безопасности мой экипаж попал на «Пересмешник», как считалось до этого дня. Я ведь более не кадровый военный, и проще меня сослать, куда луч солнца не залетал, чем обеспечить личную неприкосновенность! Никому и в голову не приходило, что Огородный Билл возьмется за старое занятие. Предполагали – он рыщет где-то в марсианских пустынях, скрываясь у бывших дружков.

– Юл, послушай, откуда у него штурмовой шлюп? ХХ-1 невозможно достать даже на нелегальном портале. Самые отъявленные головорезы, хотя бы Гремучий Паук «Сиротка», и тот корсарит на допотопном «Драбанте» времен моего дедушки, – возразил Командору с явным сомнением второй пилот Антоний. – Зазевавшийся транспортник, куда ни шло. Но и «Сиротка» не стал бы убивать напрасно, если, конечно, его жертва проявила бы благоразумие.