Маленькие сводни

— Конечно. Пойду позову Кристи. — Он вышел из кухни, оставив Джил одну. Она чувствовала себя полной дурой, прежде всего потому, что позволила девочкам затеять этот ужин.

Кристи и Зоя спустились вниз, недовольные, что вечер так быстро закончился. К тому же они не успели побывать в лаборатории дедушки Зои. Но Джил настояла на своем — ей нужно было обрести равновесие, из которого ее вывел Брэндон. Хватит и того, что ей приходится конкурировать с ним в бизнесе. Совсем не хотелось, чтобы он был и в ее личной жизни, равно как и не хотелось случайно подпасть под его обаяние…

— Спасибо за обед, — с улыбкой поблагодарил Брэндон, стоя у входной двери. — Приятно было познакомиться с вами.

— Взаимно, — ответила Джил, не глядя на его улыбку. — Удачи вам… в бизнесе. — Она старалась быть вежливой.

Брэндон поднял брови. Потом его лицо стало задумчивым.

— Вы знаете, все не так уж и плохо. Может быть, в Элм-Корнерс найдется место и для двух преуспевающих ресторанов.

— Надеюсь, — искренне ответила Джил, хотя и сомневалась в этом.

Они попрощались, и Джил наблюдала, как отец и дочь сели в свой внедорожник и уехали. Она вернулась в дом, и настроение у нее ухудшилось, когда Зои не оказалось на первом этаже. Наверняка дуется в своей комнате, потому что вечер прошел не так, как она запланировала.

А на что девочки рассчитывали? Джил невесело усмехнулась. Что она и Брэндон с ходу кинутся в объятия друг друга? Безнадежное дело. В жизни так не бывает.

Особенно потому, что Зоя манипулировала ею, тайком сведя с мужчиной. Более того, с основным конкурентом, который мог привести к краху ее ресторан.

Слишком многое в тот вечер пошло не так. К сожалению, должно стать еще хуже. Пора поговорить со своей упрямой дочерью и сообщить ей, что дело зашло слишком далеко. И пресечь ее дальнейшие попытки сватовства.

Навсегда.

— Как тебе миссис Линдстром? — спросила Кристи Брэндона, как только они отъехали.

— По-моему, она очень милая, — ответил Брэндон, не уточнив, что, по его мнению, она очень красивая, умная и привлекательная и при других обстоятельствах он поухаживал бы за нею. В другой жизни.

А в этой жизни она была его конкуренткой, владелицей бизнеса, который он хотел повергнуть в прах. Тут не поухаживаешь.

— Всего лишь милая? — спросила Кристи. — Мне кажется, она реально классная и очень хорошенькая. И она замечательно готовит, ты так не думаешь?

Неприкрытая надежда в голосе дочери разрывала сердце Брэндону. Он знал, как Кристи не хватает матери и как бы ей хотелось иметь своей сестрой Зою. Но это не игра, а жизнь, затрагивающая и чувства, и эмоции. Он не хотел быть втянутым в жизнь Джил для того, чтобы осуществились несбыточные мечты его дочери о семье.

Пора было объясниться с Кристи и сообщить ей, что ее сватовство было напрасным.

— Послушай, Крис, — начал он, останавливаясь на красный свет. — Я ценю ваши с Зоей усилия, но прошу вас прекратить это.

— Что ты хочешь сказать? Мы ничего не делаем, папа.

Он улыбнулся. Тронул машину с места, потом быстро повернул направо. Кристи не умела врать, и он ценил это.

— Не надо быть гением, чтобы понять: вы с Зоей устроили весь этот вечер, чтобы свести меня с Джил.

Кристи помолчала.

— А разве было бы плохо, если бы вы понравились друг другу?

Ему очень не хотелось разочаровывать Кристи, но выбора не было. Дочери надо понять, что по многим соображениям близкие отношения между ним и Джил невозможны.

— Не плохо, дорогая, но… маловероятно.

— Почему?

Дочь задала хороший вопрос, тот, который он много раз задавал себе, особенно ночью, когда ему было несказанно одиноко. Но Брэндон просто не мог позволить себе снова полюбить женщину. Риск был слишком большим, и для него, и для Кристи.

Он не мог понятно объяснить ей это. Кристи слишком мала, слишком напичкана романтическими мечтами. Поэтому Брэндон просто заметил:

— Потому что я не хочу ухаживать за Джил. Она замечательная, но не интересует меня. — Вот так. Коротко и ясно. Без лишних объяснений.

Кристи ничего не ответила. Она обдумывала сказанное. Брэндон тоже молчал, надеясь, что дочь поймет и не станет в дальнейшем сводить его и Джил. Возможно, им придется еще раз столкнуться в области бизнеса, но не в области личных отношений.

Он должен был признать, что ему очень понравилось ужинать в обществе Джил. Глупости, ему совсем не нужно этого, хотя он уже давно не встречал такой привлекательной женщины.

К счастью, тот факт, что они оказались деловыми конкурентами, привел его в чувство и, конечно, разозлил Джил. Как только она узнала, что он владелец «Стейк-хауса», то постаралась поскорее избавиться от него. Какая, к черту, головная боль! Хоть Брэндон отчасти и сожалел, что ему не придется иметь с нею личных отношений, лучше держаться от нее подальше, даже если это будет разочарованием для Кристи.

— Зоя! — позвала Джил, стараясь перекричать музыку из комнаты Зои. — Нам надо поговорить. — Надо немедленно убедить Зою, что между нею и Брэндоном невозможны никакие отношения.

Зоя приглушила музыку и открыла дверь. У нее был надутый вид. Она сложила на груди руки, сверля мать глазами.