Малец

— Коли так, то плохо дело, — скрежетнул зубами казак. — И вот что, беги к своим, пусть собирают что ценное и в лес, от греха подальше. Слободу-то дай Бог мы обороним, а вот вас никто охранять не будет.

Посмотрев вслед убегающему мальцу, Брага махнул рукой старому казаку ведшему круг:

— Как гости уйдут, собирай старшин, новости есть.

— Надежные?

— Надежные.

Как только сумерки спустились на землю, слобода тихо зашевелилась – из дворов вытаскивали колья, вязали рогатки и перегораживали улицы, и заборы крайних домов тоже срочно укрепляли, мало ли чего.

— Шевелись, казаки, — подгонял своих Брага. — Надо встретить ночных татей так, чтобы на всю жизнь отвадить. Тише ты, черт безрукий, — ругнулся он на уронившего рогатку казака.

— Идут, — придавленным голосом известил его казак, вынырнувший из темноты. — Хоронятся.

— Все, по местам. Замерли, — скомандовал старший.

Как ни хоронились забайкальские, а тихо у них все одно не получалось. Да и как оно получится, в темноте, да по незнакомой дороге? То один споткнется, то другой на соседа налетит, а иной раз и вообще кто на ногах не удержится.

— Стой, служивые! Вертайся назад! Нет дальше ходу! — крикнул Брага.

— Это кто там глотку дерет? — раздалось в ответ. — Покажись, коль такой смелый.

— Я с тобой долго говорить не буду, только если кто дальше сунется, пусть сам на себя пеняет – шутить не будем.

Вдруг хлопнула тетива лука и рядом с головой Браги пропела стрела. Что ж выбор сделан, долго ждать ответа нападавшим не пришлось, не залп получился, конечно, пищали рявкнули вразнобой, но и этого хватило с избытком. Переть нахрапом неизвестно на кого забайкальские не стали, просто шустро ретировались, и, судя по стонам, не без потерь. Однако пришлые не успокоились и попытались зайти в слободу по другой дороге, но и там их встретил нетеплый прием, о чем все поняли по вновь раздавшейся стрельбе в ночи. На этом вылазка забайкальских закончилась, дошло, что шарахаться ночью по буеракам, в прямом смысле этого слова, для здоровья очень вредно.

Утром служивые пошарили вокруг слободки и серьезно задумались.

— Ну чего там такого? — спросил Брага старшину, придя на вызов посыльного. — Никак забайкальские испугались и назад отправились?

— Не, назад не отправились. А вот, что испугались, то есть, некоторые даже до смерти испугались.

— Неужто из пищалей настолько в темноте зацепили? — удивился казак.

— В том-то и дело, что нет, — хмыкнул старшина. — Стрелами троих посекли.

— Стрелами? — Брага в удивлении почесал лоб, сдвинув шапку на затылок. — Ночью?

— Ага, причем так просто не бросили, хоть одежду не тронули, но пояса татей почистили вдумчиво, без спешки.

— Так-так, — в глазах казака мелькнул огонек понимания. — А это не из тех, кто к погорельцам двинул?

— Точно, — подтвердил старшина. — Если от нас идти той дорожкой, то аккурат на землянки выйдешь.

— Тогда понятно, — хмыкнул Брага и, оглянувшись назад, не подслушивает ли кто, придвинулся к старшине. — Ты это… забудь. Посеченных прикопай по-тихому, мол, не было ничего, привиделось.

— Да ты что? — вскинулся десятник. — А вдруг монголы?

— Не монголы это, — хохотнул казак. — Ладно, тебе по секрету скажу, только ты никому. Васька это, малец из горельцев, только он в темноте на слух из лука бьет. А чего он забайкальских завалил? Так это как раз понятно, озоровать они после нашей дружной встречи в землянки наладились. А были бы монголы или наши казаки, так с татей все до последней нитки бы сняли.

— Это точно, — кивнул старшина. — Сняли бы. А Васька чего оплошал?

— Дык брезгует, — тут уж Брага не выдержал и откровенно заржал. — Крови ни капли не боится, а одежду с побитых не берет.

— И что? Вот так троих и смог побить?

— А ты на себя прикинь, — приосанился казак. — Ночь, вокруг не видно ни зги, и тут откуда-то стрела. Ни кто стрельнул не видно, ни куда бежать.

Десятник зябко повел плечами, до него только сейчас дошло, какое чувство беспомощности испытали побитые:

— А ведь он двоих точно в сердце стрельнул, сразу насмерть, даже не мучились. Не на слух он стрелял, видел, куда стрелу направлял.

— А может быть и видел, — согласился Брага. — Но уверен, Васька это. Только Степан, я тебя прошу…

— Понял, сделаю как просил.

* * *