Малиновый берет

Джон запомнил номер и бросился в полицию. Хмурый сержант показал Хантеру фотографии. Вопреки общему ожиданию, Джон опознал боевиков местной банды. Как оказалось, девушка проходила свидетельницей по какому-то делу против их главаря. Приметы громил передали дорожным патрулям. По возможным адресам громил направились команды спецназа.

Спустя час сожженную машину нашли за городом. Три трупа в салоне. Девушка и громилы. Банда заметала следы.

- Убийца! - кричала Джону на похоронах обезумевшая мать девушки. Знакомые при встрече прятали лица и переходили на другую сторону дороги.

С горя Джон завербовался морпехом, чтобы покинуть родной город, в одночасье ставший ему чужим.

Демобилизовавшись, Хантер осел в Олдтауне, за много миль от родного города. Но работать в полицию не пошел. Частная детективная контора показалась лучшим решением.

***

Грэй, 20. Неприметный домишко, коих в районе множество. Раньше был неприметный. Нынче слишком много народу крутится вокруг.

Рабочий, чинящий решетку. Благообразный пенсионер, усердно читающий утреннюю газету. Даже страницы перелистывает. Два часа назад он сменил старушку с дамским романом. Пара человек в уличном кафе напротив. Один курит, попивая кофе. Второй уминает завтрак. Дворник ходит туда-сюда.

Час назад сыщик пробил номер у знакомого на АТС. Телефонная будка в сотне метров от дома. В самом доме телефона нет.

Если верить скучной толстой даме из справочного бюро, там живет отставной военный. Некто Сэм Грандер.

Хантер медленно, насколько это возможно, шел по улице с коробкой из-под цветов под мышкой. На лице - помесь скуки и усталости. Подходящую одежду доставщика подобрала клиентка.

Они договорились, что заказчица будет наблюдать из окна небоскреба за пару кварталов отсюда. Единственный шанс, если что-то пойдет не так. Хоть полицию вызовет. Если успеет.

Джон зашел за угол и направился к мусорке. Надо избавится от коробки.

Не сразу увидел её.

Черная термосумка в мусорном баке. На боку - логотип фирмы ночной доставки и надпись "Рэдди". Полностью изрезана. Сумка похищенной девушки! На мусорном баке - номер 20.

В глазах сыщика потемнело. Девушка там!

Сжимая в кармане револьвер, Джон бросился к дому. Прямо к крыльцу. Двое в кафе вскочили.

Пенсионер отбросил газету, схватился за трость.

"Плевать! Я успею! - твердил Хантер, - Я должен успеть! Я не допущу повторения старой ошибки!"

Ремонтник схватился за молоток, встал во весь немалый рост. С другой стороны появился дворник с метлой наперевес.

Дверь заперта. В отчаянии сыщик потянул за шнурок звонка. Вместо трелли колокольчика за дверью послышался щелчок и дверь неожиданно поддалась.

Джон ввалился внутрь, захлопнул дверь буквально перед носом преследователей. Втянул шнурок "звонка" внутрь - хоть ненадолго задержит преследователей.

Он не успел обернуться. Что-то тяжелое упало на голову. Угасающим сознанием сыщик услышал полицейские сирены за дверью. "Что-то они рано!" - успел подумать Хантер, проваливаясь в темноту.

***

- Он приходит в себя.

Сознание понемногу возвращалось.

-Да, он приходит в себя.

Хантер услышал писк медицинской аппаратуры, шелест халатов и шарканье шлепанцев по линолеуму. Почувствовал запах лекарств. Голова раскалывалась.

- Доктор, мы уже можем допросить его?

- Да! - еле слышно прошептал Джон, с трудом разлепляя глаза. - Вы нашли девушку? Элен Коптер.

- Вам сейчас нельзя много говорить! - вмешался доктор.

- Улица Грей, 20. - Продолжал хрипеть Хантер. - Элен Коптер. Вы нашли её?

- Джон Хантер, я сержант Джексон Поллок. - Вмешался высокий плотный мужчина в форме. - Вы помните, что произошло в том доме?

- Нет. - Признался Джон.

- В том доме прятались грабители. Те самые, что вчера ограбили Городской банк. Там же прятали деньги. Мы успели как раз вовремя. Вы - герой, сэр!

Последнюю фразу полицейский произнес немного торжественно.

***

Затрезвонил телефон:

- Джон, ты просил узнать. "Пальчики" на купюрах совпали. Некая Мэри Стар. Записывай адрес. И еще раз - поздравляю с успехом!

- Спасибо! - Хантер положил трубку. Накинул плащ, вышел в темный город. Не без труда нашел нужный адрес.

Обыкновенная квартира на тридцатом этаже, банальная дверь-сейф. Но вместо кнопки звонка у двери висел шелковый шнурок под цвет двери. Точно такой же, как в доме на улице Грэй, 20.

Хантер дернул шнурок. Раздался знакомый щелчок и дверь открылась. Сжав револьвер в кармане плаща, сыщик вошел внутрь. Второй раз его врасплох не застанут!

- Проходите, мистер Хантер! - послышался голос из зала. Мужской голос. Мягкий, но властный. - Я вас давно жду.

Сыщик пошел на голос. Комната с стандартной обстановкой. Диван, журнальный столик, пара кресел. Бубнящий в углу телевизор. В одном из кресел сидел высокий мужчина в дорогом костюме. Прилизанные волосы. В правой руке - красивая резная трость с медным набалдашником.

- Садитесь, мистер Хантер. И оставьте в покое револьвер! Вам здесь ничего не угрожает.

Джон подвинул второе кресло в сторону от дверного проема. Уселся, не спуская глаз с собеседника и не опуская револьвера.

- Разумный ход, - усмехнулся мужчина, - но совершенно лишний.