Мальн. Кровь и стекло

– Пейте чай, – просто сказал старик. Он расположился напротив, разглядывая гостей. – Ну-с, появлялся тут один парень. Несколько месяцев ходил. Принц он или нет, точно не скажу, но видно, что не из бедных. Одежда, может, на нем и была простая, но манеры явно не как у простачка. К тому же его меч, должно быть, стоит целое состояние: эфес усыпан драгоценными камнями, ножны из выделанной кожи. Неразумно нынче с таким богатством на поясе бродить… В общем, cказал, его зовут Финн.

– Давно это было? Где он сейчас? – затараторил Эрик.

Старик развел руками:

– Давненько. С год назад ходить начал, полгода как не видал его.

– Он рассказывал, что ему нужно было? Зачем приходил сюда? – спрашивал разочарованно Эрик.

– А что рассказывать-то? И так все понятно. Мальнов искал, стало быть, – ответил Мортен.

Кит взглянул на него с недоверием и усмехнулся:

– Мальнов, серьезно?

– Вы, видно, не из этих мест, – заметил старик. – С Северным лесом связано множество легенд. Здешние-то сызмальства знают. Вот и бродят здесь искатели приключений – любопытные дураки и фанатичные глупцы, – да почти сразу возвращаются. И никто никогда не рассказывает, что довелось увидеть. Только домой бегут – аж кусты потрескивают! Но Финн не из таких. Он хотел доказать, что легенды о мальнах не вымысел, а наша история. И был неглуп. Вглубь не заходил, помнил легенды, все по окраине бродил. Зайдет недалеко в лес да сразу обратно. И так несколько месяцев тут околачивался. А потом ушел, и больше не видел я его, – закончил рассказ Мортен.

– И все? А куда ушел, не сказал? Вообще ничего? – воскликнул Эрик.

– Так либо сам домой ушел, либо лес его забрал. Нельзя вглубь заходить, то-то же! – Старик стукнул кулаком по столу.

– Нет его дома, – прошептал Эрик сквозь стиснутые зубы.

– Скажите, пожалуйста, почему тогда вы тут живете, раз верите в легенды? – постаралась как можно вежливее спросить Кая.

– По молодости мы с женой тоже мечтали исследовать Северный лес. Добрались, даже дом вот построили, но захворала она и скончалась. – Старик на мгновение поник. – Много лет прошло с тех пор, и я решил остаться здесь. И в лес далеко не хожу, но мальнов вижу иногда в окно. Границы патрулируют. Думают, я не вижу их, или просто считают безобидным. И впрямь, кто мне поверит?

Долгое молчание повисло в комнате. Кит, Эрик и Кая переглядывались, изредка посматривая на дверь. Затем Эрик выразительно кашлянул.

– Спасибо большое, что рассказали, – вежливо сказала Кая. – Мы пойдем тогда.

– Можете переночевать здесь, если хотите, а с утра уж отправляться, – предложил Мортен.

Кит окинул взглядом крошечную комнату старика.

– Благодарю вас за предложение, но нам не привыкать ночевать под открытым небом.

– Как знаете. Прощайте! – сказал Мортен и открыл дверь.

Они попрощались со стариком и отправились в путь. Двигались по опушке леса быстро, все дальше удаляясь от дома. Шли они молча, пока хижина Мортена не пропала из виду.

– Ну, что думаете? – спросил Кит, бросив вещи на землю и приземлившись рядом.

Эрик пожал плечами и тоже сел:

– По-моему, он чокнутый. Сошел с ума от одиночества, вот и выдумывает всякие небылицы.

– Да я не про сказки говорю, а правда ли принц, или кто он там, сюда наведывался?

– А если и был? Если принц? Полгода прошло! Ищи его теперь… – бросил Эрик, словно не замечая сердитого взгляда Каи.

Кит задумался:

– Заночуем здесь, а утром пойдем обратно. Надо собрать побольше дров, пока совсем не стемнело, и поискать воду.

В сгущающихся сумерках расползались серые волны тумана. Становилось все прохладнее. Собрав хворост и наполнив фляжки в ручье неподалеку, Кит с друзьями поспешили разжечь костер: вечерний полумрак практически уступил место ночной темноте.

Костер уже догорал, а сна ни в одном глазу. Они старались разговаривать шепотом, чтобы слова эхом не разлетались по опушке. Спустя несколько часов Кая и Эрик все-таки задремали. Кит остался дежурить, но то и дело зевал, подбрасывая ветки в огонь. Поднявшись на ноги, он выпил воды, сполоснул лицо и заметил вдруг движение между деревьями. В попытке разглядеть того, кто решил наведаться к их очагу, Кит воззрился в темноту. Но та, казалось, стала лишь плотнее и явно не собиралась выдавать непрошеного гостя.

«Наверное, какое-то животное…» – Кит вернулся к костру и продолжал наблюдать.

Прошел час. Кит начал клевать носом: видимо, пора было будить Эрика. Не успел Кит наклониться, чтобы поднять друга, как услышал громкий треск сломанной ветки и резко повернулся на звук.

Кит готов был поклясться, что там кто-то есть.

– Просыпайтесь, – прошептал он, толкнув ногой Эрика.

Пока друзья сонно оглядывались, Кит отыскал самую толстую сосновую ветку, валявшуюся поблизости, и набрал старого лишайника. Достал нож и принялся наскоро мастерить факел. Закончив, он поджег его и медленно двинулся в сторону деревьев.

– Куда ты? Что ты задумал? – прошептал ему вслед все еще сонный Эрик, не понимающий, что происходит.

– Там кто-то есть, он следит за нами…

– Может, это старик Мортен? – предположил Эрик.