Мальн. Кровь и стекло

Наместник Мальнборна указал на свободные места, приглашая сесть напротив Алвиса и Арэи. За столом, помимо Арвида, его жены и детей, сидел молодой мужчина. Явно не мальн, хоть и в традиционном серебристом костюме. Короткие темно-каштановые волосы обрамляли его широкое, слегка загорелое лицо. Мужчина приветливо улыбнулся, когда встретился взглядом с Китом, и склонил голову, выражая почтение остальным гостям.

Несколько минут они ели молча. И только легкая мелодия, исходившая непонятно откуда, нарушала неловкую тишину. Кит слегка наморщил лоб, увидев перед собой столь щедрые угощения, посуду из серебра и россыпь приборов. Еда была вполне человеческая, и от обилия сочных мясных кушаний разбегались глаза.

Арвид встал, оглядел присутствующих, поднял бокал и, не сказав ни слова, выпил. Остальные последовали его примеру.

Наконец он заговорил:

– Элиас поведал нам занимательную историю, как у границ появились необычные гости. Теперь хотелось бы услышать ее от вас. Расскажите, как вас занесло на наши земли?

Пытаясь не дрогнуть под нацеленными на него, словно стрелы, взглядами мальнов, Кит подробно рассказал обо всем, что с ними произошло, начав с нападения королевских гвардейцев на Ланвилл. Пару раз он перехватил взгляд Арэи, но так и не смог понять, что за ним кроется: лицо девушки напоминало бесстрастную маску.

Не успел Кит договорить, как темноволосый мужчина – который все это время пристально изучал не гостей, а содержимое тарелки – прервал трапезу и сердито буркнул, посмотрев почему-то на Эрика:

– Так, значит, меня ищете? Смотрю, мой братец никак не угомонится.

Эрик поперхнулся вином. Алвис хмыкнул.

– Вы принц Финн? – откашлявшись, прохрипел Эрик.

– Ну, сложно сказать, принц я до сих пор или нет, но Одес – мой старший брат. – Он попытался улыбнуться, но в чарующих глазах цвета жидкого золота промелькнула печаль.

Кит смотрел на Финна и думал, что так принцы, вероятно, и должны выглядеть: правильные черты лица без единого изъяна, прямой нос, острые скулы, очаровательная улыбка. Но в ней не чувствовалось присущего знатным вельможам высокомерия, как у того же сына наместника. Алвис, казалось, едва сдерживался, чтобы не вышвырнуть гостей из-за стола. А то и прямо из дворца.

– Ваше появление не случайно, – вступил наместник. – Без нашего ведома и дозволения ни один человек не может зайти так далеко в лес, к самым границам Мальнборна. Так было до сегодняшнего дня, по крайней мере. Вы упоминали, что королевские гвардейцы искали в Ланвилле семью, которая растила приемного ребенка. Но нужен он не вашему королю. Полгода назад Одес заключил соглашение с темнорожденными мальнами. Владыка темных, вероятно, снова хочет развязать войну с нашим народом и людьми. Король глупец, раз считает, что временный союз спасет Хадингард.

Уставшая голова Кита пошла кругом. Он озадаченно посмотрел на Арвида, но облечь разбегавшиеся мысли в слова все равно бы не смог.

– Есть еще и темнорожденные мальны? – спросил Эрик, воспользовавшись паузой в речи наместника.

– Испокон веков мы были одним народом, – ответил Арвид, с видимым недовольством прищурив глаза. – Мы жили счастливо, жили в мире и согласии. Но все изменилось после смерти великого короля Эльтера, когда его старший сын, принц Бранд, взошел на трон. Кьелл, младший сын короля, не смог смириться с тем, что придется жить под властью брата, который пожелал мирно править в своих землях вдали от людских глаз. Помыслив свергнуть брата, Кьелл развязал войну. Он собрал вокруг себя немало сторонников, поддерживающих его убеждения, что мальны должны править во всем Огламе, а людям положено быть рабами, ничтожной расой. Не сумев одержать победу над братом, Кьелл вместе со своими сторонниками покинул Северные леса и поселился в Черных горах на границе Восточного леса. Так война расколола нас.

Мальны, что обосновались в Черных горах, изучали темные искусства, запретную магию. Они сильно изменились. Как и их король. Благодаря темной магии Кьелл продлил годы своей жизни и стал не просто бессмертным владыкой темнорожденных мальнов – он стал Повелителем тьмы. Сейчас уже никто не знает, каким был Кьелл, когда жил в Мальнборне.

Арвид замолчал, словно решая, рассказывать ли дальше или нет.

– Короли мальнов веками защищали собственный народ и людей от Кьелла. Затем наступил непрочный мир. Но последний король светлорожденных мальнов, Рикард, был смертельно ранен в бою с Кьеллом. И хотя мы по-прежнему живем в уединении, дабы избежать столкновений с чужеземцами, и стараемся сохранить традиции, но с каждым днем тень давней войны все больше нависает над нашими землями. Дело в том, что Мальнборн хранит древняя магия, сила которой исходит от крови законного короля. Пока жив король, его враги и незваные гости не могут ступить в королевство. На протяжении сотен лет Кьелл изучает темные искусства в надежде найти способ разрушить древнюю магию: пока его попытки оказались безуспешны, но кто знает, как далеко он продвинется в следующий раз.