Малой кровью

Маф попал на Землю двести тридцать лет назад. Он не сказал, как. Да и вряд ли это было важно. Попал и попал. Со всеми своими дьявольскими умениями обольщать и распоряжаться. И со всякими маленькими приборчиками и инструментиками в жилетных карманах. Первых пятьдесят лет он прожил в Австралии и Новой Зеландии, не проявляя себя особо – изучал планету пребывания, будучи уверен, что времени у него впереди – вечность. Потом оказалось, что вечность эта сжимается, как шагреневая кожа; в чём именно заключалось это сжатие вечности, он не стал объяснять… Тогда Маф, поездив по разным странам, осел в Северной Америке, найдя её самой перспективной для своих целей. Достаточно быстро он овладел нехитрыми механизмами тамошнего тайновластия. По его сценарию произошло подавление мятежной Конфедерации и создание нового, невиданного ещё на Земле образования, которое очень напоминало классическое государство, но работало на других принципах. Скажем, если обычное государство, какую-нибудь там Англию, Бразилию, Россию или Японию, можно было описать как паровые машины различного класса и разных конструкций, но честно работающие на угле и воде, – то Северо-Американские Соединённые Штаты были тоже сверкающей хромом паровой машиной с пылающей топкой, работающей маслянисто-мощно, временами с шумом выпускающей пар – но на самом-то деле всю работу производил маленький спрятанный внутри масс-конвертор, а котлы и шатуны служили маской, декорацией, дабы не вводить в смущение почтенную публику. Этим масс-конвертором и были Маф и его ближайшее окружение, молодые и чертовски талантливые земляне, – а главным физическим законом стало: любая вещь является тем, чем её видит большинство населения. Этакое предельное воплощение платоновых идей. Богатством является самоё представление о богатстве. Свободой – представление о свободе. Целью – представление о цели. И так далее. Когда все говорят «халва», не просто становится сладко во рту, а – появляется халва. Много халвы. Тем или другим путём…

Маф затевал войны и революции, зная, что войны развивают технологию, а революции устраняют опасных конкурентов. Он поощрял врагов и предавал союзников – часто только для того, чтобы избежать паузы, передышки, остановки. Всё летело в конвертор, всё сгорало на благо. Он подозревал, он предвидел, он знал, что открытое вторжение Империи неминуемо, и хотел подготовиться к встрече врага.

Он почти успел. Америка стала непобедимым монстром. Ещё бы лет десять, ещё несколько шажков по пути технологической эволюции, и всё: был бы создан щит, который Империи не пробить. Компьютеры на квазиживых нейронах не боялись бы хроносдвига… Но «почти успел» – это в практическом смысле то же самое, что «и не начинал».

И тут появились другие марцалы. Маф перестал быть потаённым центром мира. Таких центров стало великое множество. И, естественно, мир покатился в тартарары, всё набирая скорость…

Что интересно: новые хозяева планеты в своем нарциссизме в упор не замечали Мафа. Не видели его, понятно? Не понимали, кто он и откуда. И не понимают до сих пор.

Он «прокачал» их примерно за год и понял, что ничего хорошего в будущем ждать не приходится. Как ни трудилась история, из марцалов так и не получилось единого народа, а только сумма индивидуалистов. Когда очень подпирало, они могли зажать себя в тиски и кое-как с грехом пополам народ изображать – но едва внешнее давление падало, все опять оказывались по отдельности, каждый в своём личном космосе. Чему мы были свидетелями, в частности, прошлым летом… и не только.

Что ж. Ещё тогда, в самом начале, ему стало понятно: нужно конструировать принципиально новую машину, используя и старые навыки, и самые последние достижения. Например, теорию децентрализованных информационных сетей. И кое-что ещё, завалявшееся в кармашках.

Нужен был и новый материал для деталей машины. Не сплав землян и марцалов – что неизбежно получалось, пойди события так, как они шли без вмешательства Мафа. Ещё неизвестно, что это был бы за сплав. Нет, скорее – нечто вроде композита, когда плюсы каждого компонента умножаются, а минусы нейтрализуются…

Если бы проект осуществился, Земля через недолгое время влилась бы в состав Империи на хороших условиях, а ещё через несколько лет её просто перестали бы замечать – вернее, как-то выделять из ряда прочих, – как сейчас на Земле никто не замечает Аляску, где на самом-то деле происходят неимоверно любопытные вещи. А лет через сто, не больше, как-то само собой Земля стала бы региональной столицей, центром многих миров.

Подготовительный процесс закончился, полигонные испытания прошли успешно, но…

Но тут, как чёртик из коробочки, выскочил откуда-то из небытия древний император Бэр, и всё пошло Большой Медведице под хвост.