Малой кровью

Марцалы лгать способны, равно как и (теоретически) владеть секретными разработками – может быть, своими, а может быть, где-то украденными. Но эта версия не объясняет появления наночипа на Земле в тридцатые годы – равно как не объясняет феномена вот этого пронзившего Землю корабля. Кроме того, поверить в виновность марцалов мешает классическая двухходовка: если бы они владели такого рода технологиями, им не пришлось бы брать в заложники Землю и шантажировать Империю. Грубая аналогия: если вы нация диабетиков и уже умеете синтезировать, скажем, адреналин, – то скорее всё-таки сосредоточите усилия на производстве синтетического инсулина, а не станете захватывать здание ООН и требовать возобновления охоты на китов… В пользу марцалов говорит и то, что это они открыли сам факт существования тэта-чипа и скоренько доложились; правда, при этом умолчали о существовании «структуры икс»; впрочем, они могли попросту и не обнаружить её… В общем, с марцалами, как всегда, ничего не понятно.

Свободные. Феномен сравнительно новый и поэтому мало изученный. Про них действительно очень мало известно, хотя они абсолютно ничего не скрывают. Просто каждый из них очень мало знает про остальных, а тем более – про тех, кто у них главные. Они их называют Старейшинами – и это практически всё, что удалось выяснить… Сообщество, которое вроде бы аморфно и ничем не сцементировано, однако при этом очень закрыто и малопонятно. Вовсю пользуются нанотехникой, включая и такую опцию, как телепатия сверхдальнего радиуса действия. Легко можно предположить, что именно они занесли на Землю пресловутый наночип. Сходится по времени: первые земляне, насколько известно, присоединились к их сообществу лет двести пятьдесят назад – то есть в тридцатые годы контакты поддерживались наверняка. Сходится психологически: обычный Свободный, как правило, не слишком заботится о последствиях своих действий. По-прежнему остаётся невыясненной цель заражения (разумеется, если эта цель существует; когда имеешь дело со Свободными, понимаешь, что может быть всё) – а главное, при всех своих талантах Свободные не умеют пронизывать планеты навылет.

И наконец: если заражение было предумышленным, то что случится, когда в тэта-чипе активизируется структура, назначение которой так и не раскрыто? Есть предположение, что это произойдёт, когда ими обзаведётся практически всё население Земли. Так сказать, при достижении критической массы.

Объединение мыслительных аппаратов в один, создание некоего сверхразума? Или наоборот, подчинение людей чёрт знает чьей чужой воле? Неплохо было бы выяснить это хоть немного заранее…

Наконец, вариант самый неприятный: некая неизвестная нам цивилизация, знающая о человеке очень много. Хуже того: о них не знают ни имперцы, ни коты, ни марцалы, ни Свободные. Ни Бэр. И – унизительное предположение – человек, Земля и всё такое им на фиг не интересны. Чип диверсионный, и земляне используются в качестве носителей для распространения его в мирах Империи. Как он проявит себя потом – не знаем и не узнаем, потому что погибнем (или каким-то другим способом перестанем быть) раньше.

Фу, гадость…

Адам посмотрел на листок. Всё было исчёркано, свободного места не оставалось…

А свободное место надо найти. Хотя бы вот тут…

Лично Бэр. Император.

Алиби нет. Имел все возможности сделать это. Имеет и мотивацию.

Что мы достоверно о нём знаем?

По большому счёту – довольно много, спасибо Свободным, где-то спёршим и случайно спасшим от гибели огромную музей-энциклопедию Старой Империи. Но – где у нас неопровержимые доказательства, что тот император Бэр и… хм… человек, называющий себя императором Бэром, – одно и то же лицо? То есть ряд доказательств имеется, и серьёзных, но всё же не абсолютно бесспорных. Паранойя? Ну… да. Хотя малая толика здоровой паранойи никому ещё не вредила.

Допустим, всё-таки он – это он, но ведёт, помимо декларированной, ещё и скрытую игру? Тогда удар по телепатам должен встревожить его страшно, поскольку он-то думает, что всё под контролем. И вдруг оказывается, что да, вот только контроль-то – не его…

И он начинает совершать необдуманные поступки? Вот этот визит, который, по большому счёту, только паникой и можно объяснить?

Допустили. Что дальше?

Адам дотянулся до папки с бумагой и взял чистый лист.

Сведём сальду с бульдой и посмотрим, кто кого.

Итак, у нас поселился Бэр. Что в плюсах?

Нанотехника.