Малыш и Буйвол

– Вы слышали историю про старуху, которая обратила в бегство армию Лорстита Могучего?

– Да, – нестройно отозвались охотники. Только Ромистан промолчал.

– А слышали, как ведьма предсказала великий мор, как ее за это решили повесить, и как посреди реки пропали Ночные Охотники, везущие на лодке связанную ведьму?

– Слыхали, – теперь и молодой Ромистан кивнул.

– Она здесь, – сказал Теолот, и усмехнулся, заметив, как вздрогнул седой Лортимир, самый старый в их компании. – Неподалеку.

– Ведьма? – спросил Крост.

– Она.

– Та самая? – удивился Миатас.

– Да.

– Я слышал, что она живет где-то тут, – сказал Виртис, которого все называли Безродным, потому что он был зачат каким-то проходимцем в то время, как муж его матери воевал с дикарями в Черных Песках. – Где-то в этих лесах. – Виртис обвел рукой окружающие деревья, и немой Туаес кивком подтвердил слова друга.

– Она совсем рядом, – сказал Теолот. – И сейчас мои люди следят за ней.

– Что у тебя на уме? – спросил, нахмурившись, Крост. – Неужели ты хочешь убить старуху?

– Нееет, – протянул Теолот. – Убить? Нет! Просто проучить как следует.

– Она что, порчу на тебя навела? – Миатас хохотнул. – Это из-за нее ты до сих пор не женился?

– Она лезет в мои дела. Настраивает против меня местных жителей.

– Это кого же? Медведей и волков? – усмехнулся Крост.

– Охотников. А еще она говорит, что жить мне осталось недолго.

– Сколько? – с интересом спросил седой Лортимир. Теолот глянул в его сторону и ничего не ответил.

– Хочешь припугнуть ведьму? Это и есть то особенное, что ты нам обещал?

– Не совсем… Я предлагаю поохотится.

– На ведьму? – спросил Виртис Безродный.

– Нет же, – поморщился Теолот. – На воров. На браконьеров. На разбойников, что желают моей смерти. И за этим идут к ведьме.

– На людей?

– На простолюдинов.

– И… убить их?.. – Охотники переглянулись.

– Посмотрим, – сказал Теолот. Сказал таким тоном, что все поняли – никуда смотреть он не собирается.

– Охота на людей, – пробормотал Крост, крепко сжимая в кулаке рукоять ножа.

– Мы загоним их в угол, окружим… – Теолот хлопнул ладонью по колену. – А потом всем покажем, кто здесь настоящий хозяин.

– Словно Ночные Охотники, – мечтательно сказал Ромистан.

– Мне нравится, – сказал Крост. – Надеюсь, это будут достойные соперники.

– Я тоже не против повеселиться, – сказал, поразмыслив, Миатас.

– Нет, – седой Лортимир покачал головой. – Такое веселье не по мне.

– Это же воры, – сказал Теолот.

– И что же они у тебя украли?

– Уважение…

В стороне, где возились с добычей слуги, раздался треск – кто-то ломился сквозь кусты. Залаяли, взрыкивая, привязанные собаки.

Охотники повернули головы на шум. Крост приподнялся. Миатас перестал чесать живот и подобрал валяющийся рядом свободный вертел, отточенный, словно пика.

Слуги, все побросав, пятились к костру. Кусты тряслись, словно в самой их гуще застрял кто-то огромный, неуклюжий и сейчас рвался из всех сил, пытаясь освободиться.

– Сейчас оттуда выйдет ведьма, – пошутил Крост, но никто не посчитал его слова шуткой.

Из расступившихся кустов кубарем вылетел маленький человечек и упал на четвереньки, почти ткнувшись лицом в оскаленную морду убитого медведя. Перепугавшись, коротышка по-заячьи взвизгнул, подпрыгнул, отскочил, ударился боком о корягу, свалился в крапиву, завопил истошно. Потом, видимо, заподозрил, что медведь мертв, и замолчал. Переждав чуть, осторожно выполз из жгучих зарослей, зло ругнулся. Похоже, людей он не замечал. Со стороны всё это выглядело комично, но никто из охотников не засмеялся. Все смотрели на густые кусты, ожидая, что оттуда появится кто-то еще. Лишь Теолот, ухмыльнувшись, выступил вперед. И человечек, наконец-то заметив его, а с ним и всех остальных, поспешно поднялся, отряхнулся, горделиво вздернул голову. Это смотрелось еще более забавно, чем его испуг.

– Ну что? – спросил Теолот.

– Я видел их! – коротышка запыхался. – Точно, как вы говорили. Большой и маленький. Мечник и лучник. Шли прямо к ведьме. Я как увидел – сразу к вам.

– Молодец, – похвалил Теолот, и коротышка расцвел.

– Они очень устали. Совсем из сил выбились.

– Что ж, – Теолот повернулся к товарищам, – тогда мы не будем торопиться. Пусть отдохнут как следует. До утра… Ну так что, кто идет на мою охоту?

– Я остаюсь, – твердо сказал Лортимир.

– Как остальные?

– Я с тобой, – сказал Крост.

– И я.

– Кто же такое пропустит?..

Сборы были недолгие. Охотники взяли лишь оружие: арбалеты, ножи и легкие мечи с узкими прямыми клинками. Припасов решили не брать – до жилища ведьмы часа три ходу по намеченной уже тропе. Лишь Крост не удержался и отрезал от запекшегося оленьего бока солидный кусок. Решено было, что ночь они переждут рядом с ведьминым домом, наблюдая за ним, а утром начнут охоту. Когда же все закончится, вернутся на это место, где их будут ждать Лортимир и слуги.

Обо всем договорившись, еще раз проверив снаряжение, охотники ушли в лес.