Малыш и Буйвол

Ведьма опустилась перед сферой на колени. Положила на нее ладони. Приблизила лицо к матовой поверхности, увидела свое отражение в глубине, свои глаза, всмотрелась в них. Долго думала, какой вопрос задать. И долго ничего не могла придумать.

Это так просто – искать ответы на чужие вопросы.

И невероятно сложно придумать свой вопрос.

О чем спросить, если самая главная вещь – собственная судьба – под запретом?

Шар как всегда потеплел под ее руками. Закружились внутри белые хлопья – словно туман мешался со снегом.

Ничего не видела ведьма в этой мгле.

Не о чем было ей спрашивать.

Она, вздохнув, сняла руки со сферы, легла на пол, зарылась руками в пахучее сухое разнотравье, прикрыла глаза.

Ей не хотелось покидать это темное убежище. В доме чужие люди, может быть хорошие, может быть даже очень хорошие… но чужие.

А здесь тихо. Спокойно. Привычно. Уютно…

Она заснула, зная, что должна пробудиться раньше своих гостей. И где-то на границе сна ей вдруг привиделось, что не одна она здесь, в этой узкой комнате, похожей на гроб. В темноте, бормоча что-то, ходила рядом кругами знакомая безликая тень и словно огромный паук плела из тысяч липких нитей прочную сеть.

Глава 24

Малыш задыхался. Ему снилось, что огромный медведь навалился на него сверху, ломая ребра. Зверь раскатисто храпел, а Малыш пытался вывернуться из-под него, понимая, что сейчас воздух кончится, и начиная паниковать.

Он очнулся, когда стал терять сознание.

Но тяжесть никуда не делась. И храп тоже. Малышу показалось даже, что сон ещё продолжается, и вернувшийся страх прояснил разум.

Перевернувшись, Малыш отпихнул Буйвола и громко сказал:

– Просыпайся, медведь! Хватить дрыхнуть, светает уже!

Храп прервался. Здоровяк зачмокал, словно ребенок, повозился, стукнулся головой о половицу, скривившись, приоткрыл один глаз. Спросил:

– Чего?

– Чего – «чего»? Вставай говорю. Чуть не задушил меня.

Буйвол зевнул:

– То-то мне спать так неудобно было.

Они, наверное, еще долго бы беззлобно поругивались, взбодряя друг друга, но тут за приоткрытой дверью послышались шаги и негромкое сухое покашливание. Друзья переглянулись. Потом огляделись. Торопливо стали поправлять порвавшуюся, расползшуюся под ними соломенную циновку. Малыш подобрал опрокинутую тарелку, которую вчера так и не отнес на кухню, затер рукавом пятно на полу.

– Кого тут бог ко мне принес? – послышался стариковский голос, который мог принадлежать как мужчине, так и женщине.

Буйвол поднялся чувствуя, что ноги еще не совсем отошли, стал заправляться, Малыш, ползая на коленях, собирал стрелы, высыпавшиеся из колчана.

Через порог шагнула старуха – худая, горбатая, разодетая в десяток пестрых одёж. Лицо – словно печеное яблоко, все в морщинах, темное, бесформенное. Длинные седые волосы убраны в узел, закреплены деревянным гребнем. Глаза цепкие, живые – молодые.

Ведьма!

– Доброго здоровья тебе, мать, – сказал Буйвол, стараясь повернуться так, чтобы ведьма не видела меч.

– И вам здравствовать, – ведьма с легкой усмешкой смотрела на здоровяка. – А ты не крутись. Не крутись, говорю. До железок твоих мне дела нету.

Буйвол смутился, но виду не показал.

– Извини, мать. Похозяйничали мы тут у тебя.

– Вижу. Это ничего.

– Устали сильно. Как заснули, не помним.

– Да, леса здесь непростые… – Ведьма посмеивалась. – Идешь, порой, три дня, а на самом-то деле на месте стоишь.

Малыш, убрав все стрелы в колчан, подобрав лук, поднялся, встал рядом с другом. Только сейчас вгляделся в лицо ведьмы. Она встретила его взгляд, и он, отчего-то стушевавшись, потупился.

– По делу пришли? – Ведьма прикрыла дверь.

– Да, – кивнул Буйвол.

– Судьбу разузнать?

– Да.

– А ведь знаешь ты уже ее.

– Знаю.

– Но хочешь большего.

– Всё хочу знать.

– Узнать нетрудно, а вот познать сложно, – ведьма покачала головой, с непонятным сомнением разглядывая Буйвола. – Обещать ничего не буду, но попытаю. Только вот дрова у меня неколоты. И колодец бы почистить надо.

– Все сделаем, мать.

– А жить будете на улице, в сарае, чтобы дом не поганить. Для ведовства тишина нужна. Покой.

– Как скажешь.

– Ждать, может быть, долго придется.

– Мы никуда не спешим.

– Ну раз так, давайте завтракать.

Буйвол перевел дыхание. И Малыш, вроде бы, вздохнул с облегчением. Странное впечатление производила эта старуха. Подавляющее. Гнетущее. Глядя на нее верилось, что могла она одним словом, одним жестом обратить в бегство целое войско. Что не составило особого труда ей, связанной по рукам и ногам, справиться с десятком Ночных Охотников посреди Великой Реки…

Ели молча, догадываясь, что это не простая трапеза, поглядывая на сосредоточенную ведьму. И еда-то была особенная – какая-то каша, густая и жгучая, вызывающая жажду, пробуждающая зверский аппетит. Питье – травяной отвар, горьковатый, чуть дурманящий.

А когда Буйвол потянулся через весь стол за хлебом, ведьма вдруг впилась в его руку тонкими узловатыми пальцами, и резанула по запястью ножом. Брызнула кровь. Буйвол дернулся, но ведьма зашипела на него:

– Сиди!

Она схватила его за волосы, дернула изо всех сил, вырвала целую прядь. Сунула ему под нос:

– Плюнь!

Растерявшийся Буйвол плюнул.