Малыш и Буйвол

Вразнобой защелкали разряжаемые арбалеты. Еще громче, еще яростней вопили монахи — они-то уже знали, кто эти люди, с ног до головы закутанные в белое.

Буйвол приподнял Шалроя, и пастуха подхватили, затащили в сани. Следом легко взлетел Малыш, сразу же выдернул стрелу из колчана, натянул тетиву.

Словно прибой нахлынула ревущая толпа монахов. Испуганные лошади пытались подняться на дыбы, били копытами. Люди, одетые в белое, бросив разряженные арбалеты, взялись за пики. Перевесившись через борта, кололи, били, скидывая карабкающихся наверх людей.

Буйвол пытался подняться по лестнице, но его тянули назад. Он, развернувшись, рубанул по вцепившейся в штанину руке, чрванулся изо всех сил, чувствуя, как трещит по швам одежда, кое-как подтянулся, ввалился в сани, едва не потеряв меч.

Тут же засвистел возница, поднимаясь, хлопая длинным кнутом над ушами храпящих лошадей. И подковы раскололи лед, полозья со скрипом скользнули по залитому кровью снегу.

Монахи завопили дико, понимая, что они все теряют. Кто-то еще цеплялся за борта, волочился за санями, но безжалостные пики пронзали дергающиеся тела, и острые шипы врезались в плоть.

Тяжелые сани набирали ход, и уже ничто не могло их остановить.

Буйвол отложил меч, ослабил пояс, сунул руку за пазуху, ощупывая похищенный Артефакт.

Все-таки получилось! Ему все удалось!

— Ушли! — восторженно выдохнул он…

Атэист не понимал, что произошло.

Бог должен был получить Исполнитель Желаний, и все шло, как должно было идти. Кровь оживила Артефакт, и кто-то из посвященных патриархов, видимо, собирался исполнить волю бога, объявить его желание и тем самым изменить мир людей и мир богов. Но потом…

Так что же произошло?

Неужели Буйвол сумел перехитрить бога и собственную судьбу?

Невероятно! Невозможно!

Значит, еще не все кончено.

Значит, все еще впереди…

Копыта дробили лед, его острые осколки летели в лицо, ранили кожу. Сильно мерзли руки и спина. Наверху слышались громкие голоса, но о чем там говорили — было не понять.

Атэист, уцепившись за днище саней, упершись ногами в полоз, незамеченным ехал вместе с Малышом и Буйволом. Вместе с монахами лукавого Ртуайета…

Неужели Локайох сам оказался обманут?

— Кто вы? — спросил Буйвол.

Девять человек, одетые в белые балахоны, повернули к нему головы. Лица их были закрыты круглыми колпаками с прорезями для глаз.

— Мы враги Локайоха, — сказал человек, что помогал втаскивать в сани Шалроя.

— Откуда вы взялись? — Буйвол повернулся к Айхии. — Что произошло?

Девушка улыбнулась ему:

— Они утром проезжали через деревню и зашли в наш дом, чтобы напиться.

— Они ехали к монастырю, — сказал Хатук. — А мы хотели встретить вас. И мы попросили, чтобы они нас подвезли.

— И мы их подвезли, — сказал человек в белой маске. — Разве могли мы отказать? — По его голосу можно было догадаться, что он улыбается.

Или усмехается?

— Зачем? — Буйвол с подозрением оглядел странных людей. — Что вам надо было возле храма?

— Я же говорю — мы враги Локайоха.

— Но чьи вы друзья?

— Сейчас — ваши.

— Почему вы скрываете лица?

— Это просто такая одежда.

— Странная одежда.

— Ее не видно на снегу. Мы умеем прятаться.

— От кого же вы прячетесь сейчас?

— Сейчас?.. Действительно, от кого нам сейчас прятаться?.. — Незнакомец склонил голову, развязал узел на шее, прихватил колпак на затылке, потянул вверх, открывая лицо.

— Ты монах! — Буйвол схватился за меч. Тотчас три взведенных арбалета нацелились на него, еще три — на Малыша. В Айхию, Хатука и Шалроя тоже уперлись жесткие арбалетные ложа. Возница, повернувшись, коротко хмыкнул, взмахнул над головой кнутом.

— Мы все монахи в той или иной степени, брат мой, — усмехнулся человек с ромбовидными клеймами на щеках. — Все мы зависим от богов, принимаем мы это или нет.

— И что же вам надо? — Буйвол отпустил рукоять меча, медленно положил ладони на колени, смотря на Малыша и чуть заметно покачивая головой, показывая ему: слишком рискованно, сиди, не дергайся.

— А ты не догадываешься?

— Артефакт?

— Правильно.

— Но как же так? Разве не Локайох сплел нужные ему судьбы людей? Разве не ему принадлежит Артефакт?

— Локайох — жалкое ничтожество. В начале миров он дал людям огонь, и это единственная его заслуга. Наш бог легко обманул его. Наш бог играет судьбами людей, как никто другой. Он может все перевернуть с ног на голову… Да, наш бог любит шутить.

— Как его зовут?

— Ртуайет — многоликий бог обмана и хитрости.

— Никогда не слышал.

— Он умеет прятаться.

— Как и вы.

— Да. Как и мы… Мы словно тени во мраке…

— Так кому же принадлежит моя судьба?

— А ты еще не понял?..

Буйволу не нужен был ответ. Он тянул время, еще надеясь на что-то, но начиная верить, что ничего нельзя изменить.

— Мне незачем вас убивать, — сказал человек с ромбовидными печатями на лице. — Так что не сопротивляйтесь. Просто отдайте мне Артефакт.

— А если я его не отдам? — спросил Буйвол.

— Это все равно не изменит твою судьбу, — усмехнулся монах. Он медленно приподнялся, навис над сидящим воином, кивнул своим товарищам, и те также привстали.