Малыш и Буйвол

— Хатук проводит вас до самого перевала, — говорил Халтет — Потом с лошадьми вернется назад. А вы пойдете прямо. Там одна дорога, сбиться с нее невозможно. В сумках хлеб, вода, яйца и немного мяса. Это все вам… Я думаю, Хатук попросит вас взять его с собой. Он бойкий паренек. Но вы отправьте его домой.

— Хорошо, — сказал Малыш.

— Он, наверное, предложит перевести вас на ту сторону гор. Но туда вы должны идти сами, одни. А он пусть возвращается. Гоните его.

— Ладно.

— Жаль, что у нас нет денег. Мы бы заплатили вам. Хоть сколько-нибудь.

— Мы рассчитывали получить награду за Чета Весельчака. Он сбежал. Вашей вины тут нет. Мы сами его упустили. Так что вы ничего не должны.

— Вы вернули нам стадо.

— Мы только разбили банду.

— Если бы у нас было золото…

— Давай не будем больше об этом…

Они остановились на околице. Впереди расстилалась бурая степь, по которой ветер гнал пыль и мятые шары перекати-поля.

— И все же я не могу отпустить вас с пустыми руками, — сказал Халтет. — Вместе с едой я положил одну вещь… Я не знаю, для чего она предназначена. Не знаю, что это такое. Может быть, это никому не нужная безделица. А может быть, вы сможете выручить за нее кучу денег. Давным-давно я нашел ее глубоко под землей и всю жизнь прятал. Сам не знаю почему. Теперь я отдаю ее вам. Это плата. Сомнительная плата.

— О чем ты говоришь? — спросил Малыш.

— Она в навьюченных сумках. Увидите сами… А сейчас… Прощайте… — Старик отступил назад, поднял руку. — Легкого пути!

— Прощай, Халтет, — сказал Малыш.

— Удачи, — пожелал Буйвол.

Парнишка с лошадьми ушел далеко вперед. Его манила даль, и он шагал без остановок. Он смотрел только вперед, потому что позади не было ничего интересного. Он шел к горам. Он хотел увидеть, что там, за горным кольцом. Как выглядит большой мир, какие там люди, дома…

— Постой! — крикнул Малыш. — Как там тебя?! Хатук! Погоди! — Размахивая руками, он побежал за провожатым.

Буйвол уходить не торопился. Он долго смотрел на Халтета, почесывая переносицу.

— Ты знаешь, старик… — начал было он и смолк в нерешительности.

— Да, я знаю, — ответил староста. — Но ты чужой человек. И ты должен идти.

Буйвол помолчал, тряхнул головой:

— Должен… — Он хмыкнул. — Мне не нравится это слово.

— Мало ли кому что не нравится, — невесело усмехнулся старик, и Буйвол подумал, что в общем-то это неглупая мысль.

— Знаешь, — сказал Буйвол. — Я ведь не настоящий воин. Я всего-навсего сын лесоруба.

— Разве это что-то меняет?

— Не знаю, — Буйвол задумался.

— Иди, — поторопил бойца Халтет.

— Я должен? — хмыкнув, переспросил Буйвол.

— Да.

— Тогда я иду… — Он шагнул в степь. И больше не останавливался. Лишь однажды, уже нагнав попутчиков, он на ходу обернулся. И ему показалось, что рядом с крохотной фигуркой Халтета, стоит еще кто-то. Девушка.

Айхия…

— Ну что, дальше верхом? — спросил Малыш паренька-провожатого.

— Да, — согласился тот. — Так будет быстрей.

— Ты со мной или с ним?

— С тобой, конечно. Твой друг очень большой и тяжелый.Лошадь быстро устанет.

— Слышишь, Буйвол! — весело окликнул товарища Малыш. — Тут говорят, что не всякая лошадь тебя выдержит.

Воин не ответил. Он размеренно шагал, держась за седло. Больше он не оглядывался. И до самого вечера он не проронил ни слова.

Глава 9

Буйвол чувствовал, что с ним что-то происходит. Что-то плохое. Кружилась голова, глаза порой совсем застилали мельтешащие черные мошки. Жгло раненую руку. Иногда он не мог пересилить пульсирующую боль и кривился, сдавленно ругаясь сквозь зубы. Его знобило, подташнивало, есть ничего не хотелось, но мучила постоянная жажда. Он делал вид, что с ним все в порядке, но, видимо, это плохо ему удавалось. Малыш все чаще поглядывал на друга и во взгляде его читалась тревога.

До предгорий они добрались быстро — лошадей не пришлось подгонять, животные, очевидно, чувствовали, что впереди их ждут зеленые пастбища, напоенные ледниковыми ручьями.

Хатук всю дорогу неуемно болтал. Малыш этим был только доволен — он и сам любил поговорить. Так они и ехали вдвоем на одной лошади — весело переговариваясь, подшучивая друг над другом, изредка обмениваясь беззлобными оплеухами и несильными тычками. Буйвол держался позади. Он был молчалив, на шутки не отвечал.

На первом же привале товарищи изучили содержимое притороченных к седлам сумок. Провизии оказалось более чем достаточно. Был даже овес для лошадей. На дне одной из сумок Буйвол нашел то, о чем говорил старый Халтет. Воин долго крутил в руках металлический диск из серебристого легкого металла, пытаясь понять, что же это такое. Потом передал непонятный предмет Малышу. Лучник попробовал оцарапать отшлифованную поверхность наконечником стрелы, но лишь затупил его.

— Очень прочный металл, — признал Малыш.

— Угу, — согласился Буйвол.

— И очень легкий.

Они ужинали и поочередно разглядывали диск.

— Не могу даже представить, что это такое… — сказал Малыш. — Халтет говорил, что нашел эту штуковину под землей. А вдруг это одна из вещей Древних?

Буйвол пожал плечами. Незаметно для товарища ощупал повязку на руке. Рана словно бы вздулась.