Малыш с Большой протоки

Вот где он промахнулся — теперь не оставалось сомнений, что это нарушитель! — вторая неделя минула, как Митрохин уехал из старой заимки. Ермолай и капитан Яковлев навещали деда во время последней охоты.

— Пойдёмте!

— Куда ж это идти?

— Откуда пришли — на Большое болото.

— Я не шёл никаким болотом, — проворчал верзила. — Дойдём до разъезда, там вам скажут, кто я.

— Слушайте, что вам говорят!

Вот здесь с полчаса назад оба они выбрались на лежневку.

— Вправо! — скомандовал Ермолай. «Дойдём до Рабига, — думал он, — Рабиг подержит этого типа «на мушке», а я обыщу и его и всё вокруг».

Верзила отстранил вдруг плечом ветку лещины. Упругая ветка с силой выпрямилась, ударив по лицу идущего сзади Серова, и он невольно зажмурился, на мгновение упустил из глаз врага. Тотчас в ствол берёзы, чуть повыше головы Ермолая, впилась пуля. Ермолай выстрелил вдогонку нарушителю и спрятался за ствол. Три пули подряд просвистели, сбивая листву.

— Дальше болота не уйдёшь! — в ожесточении шептал Ермолай и, прицелившись, ещё раз выстрелил в промелькнувший меж кустов силуэт.

— А-а-а! — прокатился над болотом отчаянный вопль.

Нарушитель, раненный в ногу, свалился в глубокую бочажину. Прежде чем Серов сумел выволочь его, он успел наглотаться гнилой воды.

Пришлось связать верзилу, наложить ему на голень тугую повязку, а потом разыскивать в высокой траве пистолет, вылетевший из руки врага.

Начался спорый дождь. Заиграли зарницы, глухо погромыхивал майский гром. «Что же теперь делать? — соображал Ермолай, дотащив тяжёлого здоровяка до ели, под которой лежал в забытьи Рабиг. — Добираться с двумя ранеными до заставы ночью невозможно: утонешь в этом проклятом болоте. Но неужели оставаться здесь под дождём до утра?»

Помогла недавняя притча мнимого железнодорожника — надо укрыться на ночь в охотничьей заимке, до неё тут всего с километр.

Промокнув до последней нитки, раз двадцать выкупавшись в бочагах, наполненных болотной жижей, Ермолай перенёс Рабига и связанного в старую, наполовину вросшую в землю избушку. Спасибо деду Митрохину! На полочке у двери приготовлены спички, на шестке наколотая сухая щепа для растопки. Пол устлан сухим сеном и еловыми ветвями. На столе заправленная керосином пятилинейная лампа, котелок, в холщовых мешочках — сухари, соль, чай, пшено. Не для себя — для каждого случайного прохожего постарался добрый, старый охотник…

Капитан Яковлев направлял на границу ночные наряды, а голову сверлила одна и та же мысль: «Что произошло с Ермолаем Серовым и Рабигом Нуриевым?» И полковник Суслов, молча наблюдая знакомую процедуру, был занят той же мыслью: «Где же ещё искать пропавших пограничников?..»

Вдруг распахнулась дверь, и старшина Петеков, забыв об уставных правилах, крикнул с порога:

— Ефрейтор Серов прибыл!..

Полковник Суслов вскочил из-за стола с такой стремительностью, словно ему было не под пятьдесят, а лет двадцать…

Наряд пограничников услышал два автоматных выстрела, отойдя километров за пять от заставы. Поспешили на выстрелы и увидели неожиданное: по тропе брёл ефрейтор Серов, согнувшийся под тяжестью лежащего на его спине человека. Обрадованные пограничники сначала было подумали, что Ермолай тащит Рабига, но, подбежав, увидели, что за спиной ефрейтора привязан какой-то неизвестный высокий железнодорожник.

Ермолай остановился, пошатываясь, широко расставив ноги, тяжело переводя дыхание. Фуражка сползла ему на лоб. Верёвка, перекрещивающая грудь, сдавливала шею. И брюки, и гимнастёрка, и даже фуражка — всё в грязи; на сапогах грязь налипла комьями. К поясу рядом с ракетницей прицеплены подковы с завязками. На лбу Ермолая кровоточила глубокая царапина, глаза воспалены. Одной рукой он оттягивал верёвку, чтобы не резала шею, в другой держал автомат.

Товарищи молча — до разговоров ли тут! — сняли со спины Ермолая связанного по рукам и ногам человека. (Выходит, железнодорожник — нарушитель!) Это был здоровяк, на голову выше Серова. Левая штанина его, туго перетянутая выше колена бечевой, потемнела от засохшей крови. Форменная одежда тоже вся в грязи.

— За Рабигом сбегайте. Рабиг лежит у развилки медвежьей тропы, — сипло выговорил Ермолай. Сел на землю, пробормотал, будто извиняясь: — Умаялся я малость, в этом кабане пудов пять…

Когда небольшая процессия — Серов и пограничники, несущие Рабига Нуриева и нарушителя, — подошла к воротам заставы, Ермолай уже успел немного почиститься, умылся в ручье и выглядел не таким уж уставшим, как можно было ожидать.

— Товарищ полковник, разрешите доложить? — вытянулся он, увидев среди встречающих начальника отряда.

Серов коротко сообщил, как всё произошло вчера. Рассказал, что, переночевав в охотничьей заимке, он не мог сразу, с рассветом пойти на заставу — всё ещё лил дождь и Большое болото превратилось в озеро.

А потом пошёл. Перетаскивал метров на сто Рабига, возвращался за нарушителем и тащил его…