Мамаев омут

— Траву, конечно, найти можно, — буркнул Митька и вновь заговорил о том, что его больше всего занимало: — Говоришь, нам нового пастуха могут прислать? А разве меня в подпасках тогда оставят?

— А почему не оставят?

— Нет, Андрей, — вздохнул Митька, — не годится мне стадо пасти. Да и Вовке не следует. Мы же с ним в первых помощниках у деда ходили. Врём почём зря, обманываем всех, колхозные посевы не жалеем. Какая нам теперь вера от людей может быть?

— Да ты что… — растерялся Андрей. — Деда снимут, ты с Вовкой уйдёшь… Кто же телят пасти будет? А потом, почему это тебе веры не будет? Ты же раньше по чужой подсказке всё делал, а теперь по-другому заживёшь, своей головой. Только чтоб на совесть работать, по-честному…

Митька долго молчал.

— Ладно, — наконец с трудом выдавил он. — Пожалуй, не буду я деда Авдея выгораживать. Пусть как знает… И вот ещё что. Чтобы он не очень жал на меня с Вовкой, надо нам поменяться: Вовка пусть с Андрюхой стадо пасёт, а я с Петькой.

Мы согласились.

8

В этот же день мы облазили всю речную пойму и убедились, что травы там в достатке, только она была недоступна для телят. То их пугали глухие, непролазные кустарники, глубокие ямы и рытвины, то вязкие, болотистые низины.

Мы принесли из дома старенькую косу и несколько пустых мешков.

Пока Вовка с Андреем пасли телят на лужке за березовыми перелесками, мы с Митькой начали сенокосничать. Забирались в недоступные телятам места и косили траву. При этом Митька, хорошо знавший травы, объяснял мне, какая из них особенно питательна и полезна телятам, а какая несъедобна и даже вредна. Потом мы набивали мешки травой, тащили их на пастбище и угощали своих подопечных.

— А неплохо получается. Прямо-таки добавочное питание! — обрадовался Вовка, наблюдая, как телята жадно поедали сочную лесную траву.

— Только вот справимся ли? — усомнился Митька. — И телят паси, и траву для них раздобывай.

— Да мы ж не одни, — сказал Андрей. — У нас помощники есть. Я им уже просигналил.

И верно, часа через два к нам заявилась группа девчонок во главе с Зиной Лобачёвой.

С собой они привезли лёгкую тележку на двух колёсах.

— Вот так косари-помощники! — фыркнул Митька и спросил у девчонок, держали ли они когда-нибудь в руках косу.

— А мы не косить, мы жать будем. — Зина помахала нам зазубренным серпом. — Показывайте, где у вас тут трава пропадает?

И девчонки принялись за работу. Они забирались в такие места, где с косой невозможно было развернуться, с хрустом срезали траву серпом или рвали её руками, потом навьючивали на тележку и отвозили на пастбище.

В разгар работы к нам подошёл дед Авдей.

— Ого! — удивился он, заметив девчонок, угощавших телят лесной травой. — Много же вас набежало! Всем миром, значит, пастушат выручаете. Напроказили огарки, потравили посевы, а теперь за ум взялись. Ну да это, пожалуй, и к лучшему. — И он милостиво кивнул девчонкам: — Работайте, старайтесь, от травы мы не откажемся.

В этот день телята так набили свои животы травой, что даже не заглядывались на колхозные посевы и в полдень почти без понуканий согласно побрели на водопой.

— Вы это здорово с ручной тележкой придумали, — сказал Андрей Зине Лобачёвой. — Мешками-то травы много не натаскаешь. Вот если бы нам лошадь с конюшни выделили, чтоб траву подвозить. А ещё бы соль-лизунец достали. И проволоки раздобыли побольше. Мы бы пастбище на участки разгородили, как у дяди Павла из Владычина.

— А соревноваться бы с ним не побоялись? — нетерпеливо спросила Зина. — У кого телята лучше растут.

— Чего ж бояться, если б от колхоза подмога была. А то загнали нас в этот лагерь и забыли совсем.

— Ладно, Андрей… Я обязательно тёте Кате скажу, — пообещала Зина. — Про подводу, про соль, про всё… А только почему ваш старший пастух сам об этом не сообщит?

Андрей с досадой махнул рукой:

— Не до телят нашему пастуху. Своих дел полно. Он и в лагере почти не бывает.

В этот же день к стаду подошла группа незнакомых нам женщин, одетых по-городскому.

В руках они держали туго набитые кошёлки — видно, несли косцам или пахарям еду.

Окружив нас тесным кольцом, они принялись расспрашивать, как мы пасём телят, далеко ли гоняем, хватает ли кормов.

— А зачем вам? — насторожённо спросил Андрей.

— Так мы ведь не сторонние здесь, — улыбнулась одна из них. — Вон они, наши красавчики, разгуливают…

— Почему ваши? — удивился я. — Это колхозные телята, племенные, с фермы.

Но женщины, не слушая меня, опустили на траву свои кошелки и вошли в стадо. Они вглядывались в телят, ласково окликали их и наконец отыскали своих бычков и тёлочек. Гладили их, чесали за ушами, угощали кусками хлеба с солью.

— А ничего будто пасутся… сытые телятки, ухоженные. Вот и свежей травки им накосили, — говорили они.

Мы с Андреем переглянулись. Обласканные женщинами телята как раз были из той пятёрки новеньких, которыми недавно пополнилось наше стадо.

А женщины тем временем расстелили на траве газету и, раскрыв кошёлки, принялись выкладывать пироги, ватрушки, варёные яйца, свежую редиску.