Мангровый цветок

Ещё больше прибавилось работы у пастухов, когда стало совсем жарко и оводы стали сильно жалить коровок, отчего они разбегались, стремясь зайти поглубже в лес и спрятаться в зарослях орешника. Некоторые коровы даже попытались убежать домой, особенно рябая корова тёти Маши. Тут уж Мухтар был незаменимым помощником. Он громко лаял при попытке любой из коров улизнуть из стада, преграждал ей путь, давая возможность пастуху подойти и вернуть животное назад. Бывали случаи, когда непослушных и ретивых коров пёс догонял уже на полпути домой, тогда он подпрыгивал, ловил за ноздри провинившихся бурёнок, и они в испуге останавливались. При этом умный пёс не наносил ни малейшей травмы животным.

Овцы, спасаясь от жгучего солнца, сбивались в стадо, создавая тень друг другу, иногда укрывались от жары в тени среди деревьев или под обрывом. Но солнышко поворачивало, и там, где была тень, вскоре становилось солнечно и жарко. Михаил с любопытством наблюдал, как стоило только одной овечке перебежать в другое место, как за ней одна за другой следовали остальные, и всё стадо перемещалось на новое место.

Было жарко не только животным, но и людям, пасшим животных. Миша с папой пили воду из походной фляжки, привезённой папой с фронта. Каждый раз, когда мальчишка брал её в руки, он с любопытством рассматривал глубокую вмятину на боку, как будто оставшуюся от удара тупым топором. Папа долго не рассказывал, как появилась эта отметина, ему было тяжело вспоминать военные годы. Но однажды поведал, что эта отметина осталась от осколка снаряда, разорвавшегося рядом во время боя. Осколок задел флягу по касательной, оставив надолго в памяти тот страшный бой и счастливое спасение.

В полдень стадо не спеша погнали в стойло к тому самому пруду, за окраиной села, где животные утром утоляли жажду. Коров на дойку надо пригнать вовремя, иначе животных, вымя которых наполнено молоком, невозможно будет удержать. Когда стадо оказалось у пруда, бурёнки с неимоверной скоростью бросились к воде и стали утолять жажду. Несколько коров, спасаясь от назойливых мух и оводов, залезли в пруд. Пришедшим их доить хозяйкам стоило большого труда выгнать их оттуда, а некоторым женщинам пришлось заходить в воду и хворостинкой выгонять своих коров.

Пока пастушок по просьбе тёти Нюры помогал выгонять из пруда её комолую корову, мама подоила Милку. Миша с мамой пошёл домой пообедать, помогая ей нести ведро с молоком, а папа остался сторожить стадо.

Пока сын мыл руки и умывался, мама поставила на стол холодную вкусную окрошку, какую могла делать только она, а рядом варёную картошку. Миша принялся с большим аппетитом уплетать обед, размышляя: «Как мама всё успевает: корову подоить, обед приготовить, на работу сходить?»

Мама, ласково поглядывала на сына – на лице, загоревшем от солнышка, проступили конопушки, радостно сияли глаза и белоснежные зубы, казалось, он совсем не устал! Процеживая молоко из подойника через марлю в глиняные крынки, она тоже размышляла о том, что деревенским детишкам некогда отдохнуть, трудятся наравне со взрослыми, затем налила в кружку парного молока и поставила на стол для сына.

Миша уже наелся, но всё же с наслаждением выпил молоко, на верхней губе остались усы от пенки. Немного передохнув, мальчик пришёл в стойло сторожить стадо, а папу отпустил домой обедать.

После того как немного спала полуденная жара, стадо вновь погнали на дальнее пастбище. Но в этот раз они прошли ещё дальше того места, где пасли скот до обеда. Остановили стадо в лощине с густой и сочной травой между лесом и лесопосадкой на краю поля, насаженной для задержания снега зимой.

Отец поручил Мише следить, чтобы животные не заходили на колхозное поле через узкую лесополосу, а сам смотрел, чтобы коровы не ушли в лес, где они надеялись спрятаться от оводов. Неутомимый Мухтар помогал следить за порядком, постоянно обегая вокруг стада, обозначая своё присутствие громким лаем.

Вдруг что-то насторожило Мухтара, принюхиваясь, он побежал в лесопосадку. Вскоре раздался громкий лай, затем пёс взвизгнул, как щенок, и замолк, а через минуту прибежал и бросился Мише под ноги, будто искал защиты. Тут Миша увидел, как совсем близко из зарослей посадки вышла большая собака.

– Откуда она тут взялась? – подумал мальчик.

Приглядевшись, понял, что это волк. Зверь, не обращая внимания на Михаила, направился к пасущимся недалеко овцам с ягнятами, намереваясь, по всей видимости, схватить ягнёнка. Михаил, недолго думая, щёлкнул кнутом изо всей силы. Звук получился громким, похожим на выстрел. От неожиданности волк остановился и даже пригнулся к земле. Пока зверь определял, откуда может исходить опасность, Михаил приблизился на расстояние длины своего кнута и стеганул по волку так, что на шкуре мгновенно проступил красный рубец. Волк взвизгнул и, поджав хвост, бросился бежать к лесу, едва увернувшись от удара кнута папы, и скрылся в чаще.