Манящая тень

Мы с Сэмом замираем. К нам выходит крупный парень с отборочного тура – кажется, его зовут Демитрий. На нем поношенная шапка, и у него ярко-зеленые глаза. Матрично-зеленые. Он отсеиватель. Человек-сканер. Демитрий показывает на двух людей в черном с «калашами», направленными на нас. Миленько. Из-за металлического заграждения слышится тихое цоканье.

Это Тесса. Она облокачивается на перила, как в «Гроте».

– Боюсь, я бы не советовала мордашке с такой изящной линией челюсти вступать в столь опасную битву, – мурлычет она. И я не шучу; действительно похоже на мурлыканье. Будто слова с урчанием вылетают из ее гортани. Я смущенно переступаю с ноги на ногу.

Сэм откашливается и опускает взгляд.

– Нет, я спонсор. Сэм Харди. Она гладиатор, – он показывает на меня.

Я коротко машу ей рукой, как бы говоря: «Я здесь, стерва».

– Имя гладиатора? – спрашивает Тесса. Ее ярко-лиловые губы красиво контрастируют с изумрудными туфлями.

– Веспер, – отвечаю я. Она растягивает жвачку языком.

– Настоящее имя, тыковка.

– Это и есть мое настоящее имя, пуговка, – без запинки парирую я.

Тесса вскидывает брови, выдувая еще один пузырь, и пробегается взглядом по экрану.

– Прости, но тебя нет в списке.

– Она «джокер», – возражает Сэм. Тесса отрывается от планшета.

– Участие стоит десять тысяч долларов, – сипит Демитрий. Это для меня не новость, но я все равно вздрагиваю при звуке такой суммы.

– Знаю, – кивает Сэм.

– Наличкой, – напоминает Тесса.

Не сводя глаз с Демитрия, Сэм берет сумку и кидает к его ногам.

Демитрий оглядывается на Тессу, обмениваясь с ней скептическим взглядом, но затем все же наклоняется и расстегивает молнию на сумке. При виде содержимого его лицо вытягивается от удивления. Он показывает Тессе большой палец.

– Что ж, ладно. Ты и еще один участник – наши «джокеры». Гладиатора, прошедшего отбор с худшим временем, заменят «джокером» с лучшим временем. Все понятно?

Я кошусь на Сэма. Не думала, что мне придется драться на время, но я киваю.

Тесса нажимает кнопку на планшете, и заграждение поднимается.

– Сегодня тебе определенно понадобятся твои молитвы, – говорит она с ухмылкой на лице, когда я прохожу мимо. В ее словах нет ничего ехидного. Меня даже впечатляет, что ей известно значение моего имени.

Я задираю подбородок вместо ответа, и она предлагает нам войти внутрь.

Стоит нам отойти от входа, как…

– Эй, девочка-гейзер! – раздается громогласный крик из шатра справа. На входе в него написано «Только для гладиаторов».

Ко мне подходит Олдрик с распростертыми объятиями.

– Ты тут! Мы думали, ты вылетела.

– Отскочила и прилетела обратно, – отвечаю я.

Прожекторы над клеткой дважды мигают.

– Тебе пора на трибуны, – говорит Олдрик.

– Я буду драться.

Он замирает на секунду, переводя взгляд с Сэма на меня. Я вижу по его глазам, что он колеблется, но умело это скрывает, пожимая плечами и улыбаясь.

– Тогда тебе за мной.

Я поворачиваюсь к Сэму. Это наш последний разговор перед боем. Мне не хочется, чтобы он уходил. Хочется, чтобы он остался и отвлек меня историями о Коннектикуте. Он подается вперед и шепчет:

– Ты все сможешь.

Я киваю. Он говорит так уверенно, что я почти ему верю.

Затем Сэм уходит, и Олдрик ведет меня в шатер.

Следующий час я разогреваюсь с Олдриком и избегаю Мэвис, Карла – короля придурков – и демонессу с оранжевыми волосами, которая вечно липнет к Карлу в противоположной части шатра.

Мэвис валяется на диване, попивая энергетик, и кидает ножик в один из деревянных столбов. Увидев меня, она закатывает глаза и попадает прямо в середину столба.

Затем вспыхивает свет. Мы выходим в зону ожидания у клетки, на ступеньках стоит Анания.

Я осматриваю ринг. Точно такой же, как в «Подполье». Металлическая сетка мерцает в сиянии прожекторов.

Анания забирает микрофон у Тессы.

– Вот и наступила вторая ночь, – говорит он, улыбаясь нам. Его взгляд останавливается на мне, и я ежусь. – Помните, все должно быть настолько цивильно, насколько возможно, пока вы выбиваете дурь друг из друга. И улыбайтесь в камеру!

Мужчина показывает на три разные камеры, которые фиксируют каждый угол клетки.

– Начнем же, – он широко улыбается, возвращая микрофон Тессе, и идет к подмосткам на палубу корабля.

– Кто там? – шепотом интересуюсь я у Олдрика. Мы дружно смотрим на палубу. Большинство лиц скрыты, но я вижу костюмы и бокалы шампанского.

– Инвесторы, – отвечает он. – Я слышал, как Тесса говорила о них раньше.

– И во что они инвестируют?

Олдрик улыбается.

– Не знаю. Но я же говорил, что это только начало, помнишь?

Я кошусь на него, и он игриво поднимает брови. Что, если меня поставят на ринг в пару с ним? Смогу ли я одолеть его, учитывая, как он был добр ко мне?

«Ты совершала дела и похуже. И еще совершишь», – думаю я.

Тесса называет имена для первого боя. Бриттани, пыльница, и Скот, перевертыш.

Я изучаю палубу в поисках Сэма, но ничего не вижу из-за яркого света прожекторов.