Маори

В глубокой ночи мерцали тусклые огни маленьких костров у подножия гор Бессмертных. Немногочисленное войско, точнее всё, что осталось в это роковое время от могущественной некогда Золотой армии, бодрствовало, борясь с кажущейся неимоверной усталостью. Никто не смел отдыхать, пока император проводил ритуал и разговаривал с богами. Каждый из доблестных воинов понимал, что последняя надежда на спасение и свободу, и вера в будущее без войн и ужаса смерти придавали сил и преисполняли благоговением каждую секунду. В императорском шатре суетливо слонялись генералы и подданные. Юби, старшая дочь императора и жена его правой руки – генерала Бэй склонила голову в глубокой молитве. Всем своим сознанием она была сейчас с отцом и с трепетом наблюдала за происходящим со стороны. Бэй же не смел тревожить супругу и находился неподалёку в нервном напряжении. Наконец, Юби вскочила на ноги и, подбежав к мужу, крепко обняла его, громко рыдая. Вся свита немедленно обступила их в возбуждении от скорого оглашения решения. Генерал взглянул в глаза любимой и нашёл в них то, чего боялся сейчас каждый человек Золотого царства – безнадёжность.

– Они нам не помогут.

– Что?!

– Ты слышал.

– Почему они так жестоко поступили с нами?

– Теперь мы остались одни.

Вокруг все эмоционально переговаривались, недоуменно ссылаясь на одно и то же:

– А как же Дар? Почему они позволят отдать его тьме?!

Принцесса громко крикнула, чтобы мог услышать каждый воин в лагере:

– Они забрали Дар обратно! Мы – обречены!

Вокруг начиналась паника.

– Тише, любимая… – нежно успокаивал муж рыдающую Бэй, поглаживая её прекрасные волосы.

Затем, набрав полную грудь прохладного воздуха, генерал громоподобно объявил свой последний приказ:

– Если нам уготована такая судьба, то встретим её достойно!

Эхо моментально прокатилось по всему подножию, пламенем отразившись в сердце каждого защитника Золотой империи:

– Настал час заплатить последнюю дань и сразиться со свирепостью тысячи тигров, сохранив этот бой в веках, как пример несгибаемой воли простого человека, брошенного и преданного своими покровителями.

Когда император спустился к лагерю, то увидел рядом с собой только самых преданных своих подданных, своих родных и близких людей Золотого царства. Каждый буквально излучал полную готовность прожить оставшееся время в жестокой схватке с ужасным врагом. Блеск сотен глаз говорил сам за себя…

*****

Отчаянные вопли десятков, а, может, и сотен пленных, подвергающихся адским пыткам в проклятых камерах зловещей тюрьмы глубоко под землёй, разносились по спёртому воздуху в извилистых лабиринтах, резонируя между собой в перекрестках столь мрачного места. Казалось, одна лишь только атмосфера безнадёжности способна, и уже сломила, сильный дух храброго воина, очередного пленника, которого вели в известное место. Но напротив, пленник этот находился в полном смирении и ступал по костям своих предшественников уверенным шагом, без страха и дрожи в сильных ногах. Конвой достиг места назначения. Пленного усадили за деревянный стол и приказали ждать. Главный из охранников громко распорядился:

– Зовите же Виен!9

– Как же это предсказуемо, – подумал пленник, уже подготовленный к долгожданной встрече.

Все, что он испытывал сейчас, так это нетерпимость ожидания скорее увидеть своего самого заклятого врага лично. Конечно, он много слышал о традиции противостоящего Ордена избирать на пост своего предводителя небесной красоты женщину, но главным было то, что сами предводительницы уже много лет соперничают между собой не столько в красоте, а в жестокости к Хранителям Даров. Но они даже не подозревают о том, что чем свирепее и немыслимее методы и способы их действий, тем все дальше они от своей цели – заполучить священные Дары, наследие свободных людей с чистой душой.

Дверь со скрежетом отворилась и в камеру вошла глава Ордена собственной персоной.

– Ты знаешь, кто я?

– Да.

– Хорошо. Это делает тебе не много чести, – присела девушка напротив. – Оставьте нас!

Охранники беспрекословно выполнили приказ.

– Знаешь, а ведь я даже не поверила сперва, что в наших руках оказался не какой-нибудь солдатик, а сам легендарный Болин, младший брат главного Хранителя.

– Что ж, теперь ты сама убедилась, что это я. – Пленник дерзко посмотрел прямо в красивые глаза демона, скрывающегося за ними.

– Да, это так, и я сделаю тебе подарок, Болин. Я подарю тебе жизнь. Спросишь, для чего?

Не отрывая взгляда, мужчина молча продолжал смотреть. Он знал, к чему она ведет.

– Сегодня у меня очень хорошее настроение. Хан Хулагу завладел Ключом к тайным хранилищам Даров, которые вы прячете. Спустя некоторое время, Ключ окажется в моих руках.

В ответ, Болин демонстративно улыбнулся, оскалив белые зубы.

– Ты рад тому, что останешься жить?

– Нет. Значимости твоё решение не представляет.

– Вот как?! – прокричала госпожа и с силой ударила его по лицу холодной, как лед, ладонью.

Болин засмеялся ещё озорнее: