Мар. Щит императора (СИ)

– Пока только экипажи во двор начали съезжаться. Я по «камерам» отслеживаю. Не волнуйся. Пока они дойдут, пока все соберутся… минут десять прийти в себя у тебя есть. И, кстати, лоб разотри – на нем пятно красное осталось. Еще подумают, что я тебя ложкой стукнул. Поди потом, докажи, что это не так.

Император торопливо растер кожу на лице и помотал головой.

– Тьфу. Что ж ты сразу не предупредил, что после этого твоего массажа тупеют?

– Не тупеют, а расслабляются, – отозвался я, отступая в свой угол. – Хотя ты прав: иногда это одно и то же.

Карриан резким движением повернулся, явно решив, что над ним издеваются, но в этот момент в дверь деликатно поскреблись, а мгновением позже в проеме появилась коротко стриженая макушка нашего нового секретаря.

– Ваше величество, там к вам… это… пришли.

– Проси, – буркнул император, отложив расправу на более подходящее время.

Парнишка непонимающе помялся.

– Простите, ваше величество, о чем я должен их попросить?

– Скажи: пусть заходят, – сжалился я, и Тейт, облегченно выдохнув, испарился. – Вот зачем вы, выше величество, смущаете ребенка непонятными терминами?

Карриан фыркнул.

– Нашел кого ребенком обозвать. Вы вообще-то ровесники.

– Разве возраст измеряется сугубо количеством прожитых лет? – со смешком поинтересовался я.

Император откровенно задумался. Но пока он соображал, что к чему, дверь в кабинет снова распахнулась, и внутрь один за другим вошли полтора десятка человек.

Я присмотрелся к аурам и успокоенно отвернулся: обычные люди. Даже не маги, за исключением господина Ястреба. Никаких подозрительных нитей, никаких подозрительных амулетов. Одеты просто, по-военному лаконично и строго. Серо-зеленые мундиры, начищенные до блеска сапоги… типичные вояки. Правда, не дутые. Не заработавшие свои звания, пару десятков лет просидев в кабинетах. Нет. Вон, у одного шрам на пол-лица красуется. У другого левая рука плохо работает, и пальцы все в пятнах, как после старого ожога. Четвертый едва заметно прихрамывает. У пятого взгляд – как плеть, хлесткий и опасный. Сразу видно – человек сурьезный, с таким не забалуешь. Да и остальные не хуже. У всех кожа на ладонях заскорузлая, грубая от частого обращения с оружием. Лица ни разу не холеные, а обветренные, даже грубые, словно это была не встреча во дворце, а импровизированный мозговой штурм у походного костра. Одним словом, внушительные люди. Не знаю как насчет стратегического мышления, но бойцами они определенно были неплохими, и я с благодарностью вспомнил прежнего императора, сумевшего подобрать такие кадры.

Оказавшись внутри, гости вежливо поздоровались с императором и без особых церемоний расселись за большим столом, который мы специально заказали именно для таких совещаний.

– Господа, приветствую, –кивнул Карриан, мгновенно перейдя на деловой тон. – Обойдемся без официальной части. Рокос, введи всех в курс дела.

Господин Ястреб положил на стол несколько папок с документами и вкратце обрисовал непростую ситуацию в Искристых горах, после чего император разрешил гостям высказать мнение по поводу ответной реакции на агрессию.

Вояки, само собой, отреагировали однозначно: империя должна в обязательном порядке дать ответ обнаглевшим варварам. Причем ответ максимально быстрый и жестокий. Вроде того, как первый император поступил с жителями городка Кьер, осмелившихся в незапамятные времена убить беззащитного жреца.

Единственное, в чем гости не сошлись во мнениях, это в степени агрессивности ответной реакции. Спорили долго, не один час. И с небывалым для столь суровых мужиков жаром, то и дело ввинчивая в разговор малопонятные термины и приплетая тактику со стратегией. Самые воинственные предлагали сравнять все предгорья с землей и выжечь места обитания варваров дотла, чтоб неповадно было. Менее кровожадные предложили использовать точечные удары и переброску войск лишь в места, где были замечены шаманы. Просто потому, что знали – далеко не все племена участвовали в набегах, а уничтожать поголовно коренное население Искристых гор было нецивилизованно.

Мы с его величеством, к слову, убедились в наличии невоинственных деревень своими глазами. И об этом же сообщил граф эль Тоно – невысокий щуплый человечек с на редкость мелкими чертами лица и очень умными, внимательными глазами.

– Господа, я понимаю, что вам хотелось бы полностью избавить нас от угрозы повторных нападений, но смею напомнить, что из всех населяющих горы племен наибольшую агрессию всегда проявляли люди из кланов ашше-тар и ашше-нао, – твердо сказал он, когда ему дали слово. – Их вожди проводят наиболее агрессивную политику в отношении чужаков. Имперцы, если им доведется попасть в плен, долго там не живут – их казнят во имя духов гор. И еще не было такого, чтобы эти люди согласились принять от нас выкуп.

Религиозные фанатики? Хм, похоже.

– Может, вы тогда напомните нам, почему этих дикарей до сих пор не сожгли? – хмуро осведомился мужчина с изуродованной левой рукой.