Мар. Тень императора (СИ)

— Первые тени появились еще на заре становления империи, — на мгновение прикрыл глаза мастер Зен. — Тогда же появилась и магия, которая привязывает нас друг к другу. Это темная магия, ученик. Поэтому она такая сильная. Именно в ней — основа тех уз, которые связывают нас цепями. К сожалению, изменить заклинание или хотя бы ослабить его магам не удалось. Все или ничего… двое или ни одного. В том числе и поэтому единовременно у императора может быть лишь одна такая тень. До недавнего времени этой тенью был я. Но я больше не могу выполнять свои обязанности. Мое присутствие его ослабляет. А император не может позволить себе иметь слабости. Поэтому он меня отпустил.

— Видимо, он знал, что в противном случае вы ушли бы сами…

Я заглянул в глаза учителя и так же неожиданно понял: нет, если бы император его не отпустил, учитель не ушел — он бы умер, освобождая место для более молодой и сильной тени. И тогда у его величества не осталось бы ни обузы, ни выбора. Вот почему император отдал такой приказ. Вот почему мастер-тень до сих пор жив. Такую правду даже мне было сложно принять. Быть до такой степени верным человеку, чтобы в какой-то момент добровольно отступить в сторону, позволив ему продолжить путь в одиночестве… знать, что рядом с тобой он будет постоянно оглядываться, беспокоиться, а значит, станет уязвимым… чтобы принять такое решение, нужно обладать особым мужеством. Зато теперь я лучше понимал, что именно меня ждет. Только не был уверен, что смогу повторить такой подвиг.

— Магическую клятву невозможно разорвать, — неожиданно добавил мастер Зен, когда я задумался над сказанным. — Она довлеет до смерти либо хозяина, либо тени. Но есть период, когда связь между ними ощущается особенно остро. Три года порознь — это срок, который позволяет тени перестать всецело зависеть от воли хозяина. Чем дальше расстояние, тем быстрее и проще происходит отвыкание. Однако, как я уже сказал, мне было легче. Я пережил эти годы в башне. Сперва один. Потом с тобой.

Я вздрогнул.

— А для императора они еще не закончились!

— Верно, — бесстрастно подтвердил учитель. — Для Орриана последнее покушение случилось прошлым летом. И еще два года он ни морально, ни физически не будет готов к новой тени. Он, конечно, все и всегда продумывает заранее. Даже тебя нашел, хотя срок окончательного разрыва нашей связи еще далек от завершения. Вероятно, он полагал, что к тому времени, когда это произойдет, ты как раз дозреешь. Но ты закончил обучение раньше…

— И поэтому его величество решил использовать меня по-другому, — наконец-то сообразил я. — Что ж, это многое объясняет. Но не отменяет моих обязанностей и того факта, что кое-какие вещи я должен знать по определению.

На губах учителя мелькнула слабая улыбка.

— Что именно тебя интересует, ученик?

— Сегодня я узнал, что у его высочества появилась невеста…

— Фонтан проснулся? — моментально оживился мастер-тень, а я, напротив, насторожился.

— Вы не слышали?

Наставник качнул головой.

— Мне запрещено появляться за пределами тренировочного зала, поэтому никаких сведений о происходящем во дворце у меня нет. Но я рад за Карриана.

— Это вы его учили? — быстро спросил я, боясь, что потом учитель не будет откровенничать.

— Да.

— Всему?

— Нет, конечно, — усмехнулся мастер-тень. — Карриана готовили для другого. Я лишь передал ему основы нашего искусства. То, что мог дать, исходя из его возможностей и времени, которое у нас было. Но мы не о нем сейчас говорим, ученик. Почему тебя так смутила новость о храмовом фонтане?

Я метнул взгляд в сторону сложенной у стены одежды, среди которой затерялся злополучный перстень, и честно ответил:

— Потому что я не понимаю, как на нее реагировать.

— Это старая традиция, — помедлив, сообщил мастер Зен. — Еще первый император ввел ее в обиход, когда нажил в браке шестерых детей, но ни один из них не унаследовал его магического дара.

— Император Ориннон был темным магом? — насторожился я, припомнив уроки истории.

— Да. Поэтому ему и удалось так быстро создать империю. Но без преемника ее было бы невозможно удержать, а тем более расширить. Поэтому, не сумев получить от супруги одаренного наследника, император придумал артефакт.

— Перстень?

— Именно. Перстень с одним-единственным свойством — определять людей, способных без последствий переносить воздействие темного дара.

— Хм. А как он определяет, какого пола эти люди?

— По совокупности признаков. В штаны или под юбку он, естественно, не заглядывает. Но есть ряд качеств, которыми обладают исключительно женщины. Вернее, речь скорее идет о душевных свойствах. Именно на них и ориентируется магия императора.

Я замер.

Блин! Это что же получается, проклятое кольцо почувствовало, что в моем теле живет неправильная душа?!

— Простите, мастер, а перстень способен ошибиться?

— Насколько мне известно, такого не было ни разу.

— Неужто за все века ни разу не случалось, чтобы перстень указал на не того человека?