Марена и Черный Змей

Марена тоже задержалась дольше обычного, всем своим видом показывая, что звание Богини Храма Войны ее ни капельки не интересует, и она с большим удовольствием поупражнялась бы с мечом на заднем дворе, чем сидела по правую руку от отца, яростно тыкая погнутой вилкой кусок прожаренного мяса.

Перун одобрительно похлопал друга по спине, заметив, куда и на кого тот смотрит.

– Иди, – благословил он его.

Велес хотел было уже ответить, что звание «Влюбленного Дурака» уже занято, но царь Белесар опередил новый виток словесной перепалки друзей, который мог бы закончиться и шуточным кулачным боем, а, может быть, и настоящим поединком, ведь Велес был уже не на шутку пьян и к тому же страшно зол – на самого себя.

– Доблестные и отважные мужи Дивмара! – торжественно произнес владыка в тишине, которую удалось организовать только благодаря тычкам деревянных копий дворцовой стражи. – Моя старшая дочь, цесаревна Марена Белесаровна, вошла в благодатный возраст, пригодный для брака и продолжения рода, поэтому я, царь Дивмара, Белесар Седунович, объявляю соревнование между женихами за ее руку, которое начнется в первый лунный день нового месяца. Пусть победит наисильнейший. Да будет так.

Дивовичи потрясенно замолчали.

Марена выходит замуж? Да еще за победителя соревнования? И он станет новым царем Дивмара?

Скорее солнце встанет на западе и сядет на восходе, чем это случится.

Велес, как и все дивовичи, ожидал, что царь признается, что пошутил. Все посмеются, и веселый пир продолжится, но злая, как сам Чернобог, Марена уничтожила на корню его слабую надежду.

Яростно вскочив на ноги, старшая царевна громогласно объявила:

– Раз моего согласия на брак никто спросить не удосужился, то истинно говорю вам: Я выйду замуж за того, кого убить мне не дано, кто меня силой победит, кто мою волю подчинит. Всех проигравших я убью, ведь Победителя люблю. Слово мое – замок, а ключ – у моих ног!

– Да будет так, – после долгой и тягостной паузы подтвердил царь Белесар, после чего царская семья покинула молчаливый и угрюмый пиршественный зал.

Никому больше не хотелось ни веселиться, ни пить, ни танцевать.

Девушки сбились в толпу и возбужденно перешептывались. Юноши и мужи задумчиво посматривали друг на друга, по одному покидая зал.

Велес явственно ощутил, как пол под его ногами трескается, и он падает в пропасть, хотя, возможно, он слишком много выпил вина. Перун помог дойти ему до лавки, на которую и рухнул потрясенный Верховный главнокомандующий Белой армией, и выпалил:

– Я же говорил, иди! Теперь Марена достанется сильнейшему воину Дивмара!

Перун, самый отважный и сильный воин Дивного царства, способный в одиночку одолеть полк змеевичей и повалить трехсотлетнее дерево, вдруг испуганно выпучил глаза и замахал обеими ручищами, прочитав во взгляде Велеса что-то очень недоброе.

– Да не смотри ты так! Не буду я участвовать. Мне только Жива нужна. Эх, жаль, что за ее руку царь турнир не назначил – я бы тогда всех на части разорвал. А что Мару победить невозможно – это все знают, поэтому никто участвовать не будет. Своя жизнь дороже.

Это признание слегка успокоило Велеса.

Он с трудом встал на ноги и крепко хлопнул по спине Перуна, который даже не моргнул – такие удары для его крепкого тела были сродни укуса комара.

– Благодарю за помощь и совет, друг. Устал я что-то. Пора мне не покой, – глухо произнес Велес, будто вещая откуда-то из-под земли.

– Какой еще покой? Пир в самом разгаре. Рано уходишь, – расстроился Перун, который даже не представлял, чем заняться во дворце, если рядом нет его товарища по оружию и выпивке.