Маркиз на Рождество (ЛП)

Она продела руку ему под локоть и бегом припустила к яблоням так, что Кит едва за ней поспевал.

На границе его сознания замаячили мрачные мысли, но он отмахнулся от них, сосредоточив внимание на Вайолет. О завтрашнем дне он позаботится завтра. Сегодня у него было все, чего он хотел.

* * *

На следующий день, когда Кит и Вайолет обедали за большим полированным столом, миссис Норрис внесла, напевая, поднос с тортом. При виде десерта у Кита потекли слюнки. Он взял кусочек, попробовал и не сдержал восхищенного стона.

— Рада, что вам нравится, сэр. — Миссис Норрис горделиво заулыбалась.

— Не просто нравится, я в восторге.

— Дай мне попробовать, — попросила Вайолет.

Кит отрезал ломтик и протянул ей, приглашая откусить нежнейшее медовое лакомство. Ничего вкуснее он в жизни не пробовал — за исключением, пожалуй, самой Вайолет.

Она приоткрыла рот. Он мазнул ее губы кремом и, когда ее язычок высунулся, чтобы слизнуть сладость, поцеловал. Двойное блаженство.

Как и последние полторы недели. Они проводили вместе почти каждую минуту. Он сидел с нею рядом, пока она разбирала счета. Сопровождал ее на рынок. По вечерам они играли в шахматы, пикет или хазард; иногда садились за фортепиано и пели.

Поскольку сегодня было слишком холодно для прогулок и лепки снеговика, Вайолет уговорила его посмотреть модные эскизы. Она хотела пошить ему новый костюм на Рождество, до которого оставалось всего две недели, и настаивала на сюртуке вишневого цвета. Они пересели за столик красного дерева, где были разложены образцы шелка, шерсти и льна самых разнообразных оттенков.

— Я не стану наряжаться на Рождество в костюм помидора.

— Вы не кругленький коротышка, сэр, так что вряд ли вас примут за помидор.

— Черный сюртук и кремовый жилет — вот отличное сочетание.

— И что в этом сочетании праздничного? — Она сделала глоток чаю.

— Ну, хорошо. Тогда темно-синий сюртук с медными пуговицами.

Она закатила глаза.

— Нет, ты безнадежен.

— Ты почти такая же… — Кит остановился посреди фразы. Он собирался сказать, что она почти такая же упрямая, как его сестра Белла, но не захотел нарушать идиллию воспоминаниями о прошлом.

— Какая?

— Почти такая же упрямая, как я.

— Возможно, скоро мы проверим эту теорию на практике.

Низкие нотки в ее голосе заставили его встрепенуться. Он взглянул на нее. Вайолет сидела, опустив голову, и рассматривала легкую ткань в зеленую полоску. Ее глаз он не видел.

Прошло девять дней, а она словно забыла о своем обещании привязать его к кровати, чтобы по принуждению овладеть. Прошлой ночью он поднял эту тему, но Вайолет напомнила, что вольна забрать выигрыш в день по своему усмотрению.

Он знал, чего она добивается — чтобы мысли о том, где и когда она заставит его покориться, довели его до безумия. Что ж, это и в самом деле сводило его с ума.

— Это обещание, ангел?

— Подожди и узнаешь. — Она говорила будничным тоном, словно они обсуждали меню на ужин.

— Безжалостная.

Она вскинула голову и с любопытством на него посмотрела.

— Почему это?

— Тебе нравится меня мучить, вот почему. У тебя есть козырь, но ты до сих пор его не разыграла.

Вайолет подала ему бархат песочного цвета.

— Как тебе желтый? А отвороты сделаем вот такими. — Она приложила к бархату образец черной ткани.

— Уже лучше.

— Тогда закажем несколько разных костюмов.

— Пожалуйста, скажи, что не собираешься переодевать меня каждый день. — Он закатил глаза. — Я на это не соглашусь.

— Не говори глупостей. Конечно же, нет. Но тебе нужно по крайней мере четыре костюма: один на Рождество, второй на Крещение и еще третий, на случай, если мы пойдем на праздничные гуляния в деревне. Плюс стандартный черный костюм на вечер.

Он не стал говорить ей, что три из этих четырех костюмов вряд ли ему понадобятся, потому что на Рождество его здесь не будет. Ей так нравилось заниматься подготовкой к празднику, а ему — проводить с нею время, и Кит решил оставить все, как есть. Пусть хлопочет, если это делает ее счастливой.

— Ты все молчишь о том, когда намерена осуществить свое обещание. — Он подал ей квадратик шерсти винного цвета. — Это жестоко.

— Хм. Мне нравится. — Она убрала ткань в корзинку, где лежали одобренные образцы.

— Вайолет.

— Я не более жестока, чем ты, Кит. — Она понизила голос до шепота: — Кто нагибал меня через кровать и связывал мне руки шнуром от гардин?

— Предварительно предупредив.

— Ты тоже получил свое предупреждение.

Не думал он, что когда-нибудь встретит женщину себе под стать. Вайолет и впрямь могла бы помериться с ним упрямством, но с нею Кит никогда не чувствовал того удушающего раздражения, как с Изабеллой.

— А теперь я придумаю наряд для тебя, — сказал он.

— О, неужели? — Подперев щеку рукой, она навела на него внимательный взгляд. — И какой же?

— Дай-ка сюда картинки.