Марко Поло

Ехать было все же трудно, потому что в ответ на угощение кумысом приходилось угощать сухарями и давать вино, которое нужно было венецианцам для дороги самим.

Переплывали широкие реки.

На маленькие лодки ставили повозки так, что правые колеса были в одной лодке, а левые – в другой.

Ехали дальше.

Ночевали в степи и тайно мыли у рек платье. Платья здесь никто не мыл, потому что татары боялись, что небо пошлет за это гром. Моющих платье здесь били.

Только посуду мыли кипящей похлебкой из котла и похлебку выливали обратно в котел.

Руки мыли, набравши воду в рот и мало-помалу выпуская ее в горсть.

Степь была пройдена, начались леса, уже зеленые, потому что наступала весна – лучшее время для путешествия.

Купцов уважали. Их не трогали. Купцы привозили не только товары, но и вести. И то и другое было нужно. Купцы приучали татарскую знать к новым товарам, к иной жизни: позволяли использовать добычу, взятую у врага, превратив ее в камни, или в золото, или в ткани. Во время войн русских с половцами караваны купцов проходили беспрепятственно.

Во время войн арабов с крестоносцами караваны шли не останавливаясь.

Пришли братья Поло к Волге и, переправившись через нее благополучно, попали на остров, где стоял город Булгары – город древний и знаменитый.

Булгарское царство соединяло в себе когда-то народы разных племен, среди которых были славяне. Жили в Булгарии довольно богато, выделывали меха и кожи, в том числе известную всему миру юфть. Люди в Булгарском царстве ходили в сапогах, что считалось тогда богатством.

Татары разбили Булгарское царство и приняли на себя его торговлю.

Город Булгары был обитаем преимущественно зимой, а летом многие жители его выходили со стадами кочевать на поля. На зиму вокруг города ставились юрты, и город вырастал.

Город имел много деревянных домов из сосновых бревен и дубовые станы. Посредине возвышалась круглая башня, на вершину которой вела крутая лестница в семьдесят две высоких ступени.

Здесь встретили братья Поло хана Берке.

Это он произвел первую перепись на Руси, он же первым из монгольских ханов принял магометанство. Монголы до этого все обоготворяли огонь, верили в духов, которых можно призвать камланием.

При татарах жили люди разных вер – несториане, якобиты – остатки древних христианских церквей Востока, католики, православные. В русских житиях святых рассказывается о почтении, которое иногда оказывали татарские ханши русским митрополитам.

Вопрос о вере был вопросом о влиянии. Недаром папа посылал монахов-послов к монголам. Победили мусульмане.

Во времена братьев Поло дело еще колебалось.

Берке принял братьев ласково.

В то время хану было пятьдесят шесть лет. Его большое лицо было желто, подбородок плохо закрыт жидкой бородой, черные волосы зачесаны за уши; в одном ухе золотая серьга с крупным камнем; на хане был шелковый халат, на голове колпак из зеленой кожи булгарской выделки, на ногах башмаки из красного шагреня, кушак и шапка украшены дорогими камнями; оружия хан не носил.

Он сидел на престоле, покрытом греческой парчой. По правую сторону от него находились подвластные ханы, по левую он посадил купцов.

Перед каждым гостем поставили отдельный столик. Гостям дали мясо и медовое вино.

Разговор шел о камнях, товарах.

Берке был любезен, взял весь товар и дал за него большую плату.

Братья остались на Волге, в гостях у Берке-хана, целый год.

Они узнали, что на севере есть места, где зимой ездят не на колесах, а на странных повозках с гладким дном, впереди загнутым в виде полукруга, и в сани – так зовут эти повозки – запрягают собак. Люди, которые ездят на собаках, не русские и говорят на неведомом языке. А в небе там зимой не бывает солнца, но играет непонятный и безмолвный огонь. Виден он не каждые сутки.

В России, говорили братьям, можно купить хороший воск, и рыбий клей, и мед, и черных лисиц.

Ночи на севере летом так коротки, что не успеваешь выспаться, и в небе показывается совсем немного звезд. Заря не утихает всю ночь, свет так велик, что можно видеть лицо человека на расстоянии выстрела из лука. Луна едва успевает появиться на горизонте, как уже блекнет перед утренним светом. Ночь коротка, а дальше на север, там, где ловят соболей и добывают голубых песцов капканами, ночь, говорят, короче часа.

Но и на Волге было странно.

Виноградного вина не найдешь. Пили медовое вино, кумыс, а весной – березовый сок.

В банях мужчины мылись вместе с женщинами, так же как и в Европе, но при этом били сами себя березовыми вениками.

За преступление наказывали, привязав человека за руки и за ноги к четырем столбам и рассекая ему потом топором тело от шеи до живота.

Наступила осень. За ней зима. Дуло, мело; сидели венецианцы у огня.

Зимой Дудже, спутник братьев Поло, уехал в Москву.

Россия – страна большая, где много князей, царствующих над красивым, простодушным, белокурым народом. Они платили дань татарам Золотой Орды.

Рассказывали, что в России хорошие охотничьи кречеты и соколы.

Подходит Россия к студеному морю, и можно бы ехать тем морем до Норвегии, но холод преграждает пути. Даже для купцов Поло тот путь показался невозможным.