Марс пробуждается

Прохожий, к которому не обращались вежливо уже лет десять, а то и больше, растаял и начал подробно, но очень путано и сбивчиво описывать дорогу. Рик уловил начало и решил для выяснения оставшейся части пути обратиться потом еще к кому-нибудь. Следующий человек, которому они адресовали свой вопрос, мало чем отличался от первого, а его описание было не менее бестолковым.

Поиски проклятого «скита» заняли у нашей пары около двух часов, но все-таки увенчались успехом.

«Скит самаритянина» оказался совсем маленьким погребком, даже без вывески: название было нацарапано обломком кирпича на почерневшей от пыли и грязи двери. Рик толкнул дверь и, забыв про галантность, первым вошел в увеселительное заведение. Зал представлял из себя подвальную комнатку с голыми кирпичными стенами, которая, наверное, раньше служила если не камерой пыток в местной кутузке, то уж точно карцером. Стойки здесь не было, а только стояло около полудюжины столов, вдоль которых были расставлены скамьи. Хозяин заведения ходил между столами и сам собирал и выполнял заказы, требуя стопроцентной предоплаты. Эстрады здесь тоже не было, зато на од-. ном из столов танцевала девица, соотечественница той, у которой Рик впервые на Марсе нашел пристанище. Правда, у этой меховой покров был изъеден то ли молью, то ли другим паразитом, хотя не исключено, что проплешины были специально выбриты по каким-нибудь непонятным причинам. Мужчины за ближайшими столами распевали разухабистую песню, хлопали в такт руками и притопывали.

Рик и Майо выбрали пустой стол в углу. Хозяин, заметив необычных клиентов, у которых явно водились деньги, сразу поспешил к ним. Когда он с улыбкой, которая скорее напомина-,ла оскал венерианского птеродактиля, завис над столом, Рик бросил на стол монету:

— Мне сказали, что у тебя тут часто бывает парень по имени Тексус. Я бы очень хотел с ним встретиться.

Хозяин с ног до головы осмотрел сначала Рика, потом Майо и, очевидно, не найдя ничего подозрительного, сказал:

— Вы немного опоздали. Он сегодня уже заходил, но ушел, когда кончились деньги. Можете подождать, если он разживется монеткой-другой, то обязательно вернется.

Они просидели в подвальчике около часа, когда дверь вдруг распахнулась от сильного пинка и в проеме показался Тексус собственной персоной. Он на секунду задержался в дверях и сразу же направился к одной из шумных компаний. Когда он поравнялся со столом Рика, тот его окликнул. Тексус остановился, непонимающе посмотрел на Рика, потом упер руки в бока и объявил на весь погребок:

— Вот это да! Вы только посмотрите, кого я вижу! Да это же Рик! А я, черт побери, уж думал, что больше никогда тебя не увижу! Мне сказали, что ты сорвал большой куш и теперь тебя разыскивает вся местная полиция.

— Это все слухи, — засмеялся Рик. — Меня уже два дня, как оправдали. Так что подсаживайся к нам и давай выпьем за это.

К ним тут же подскочил услужливый хозяин. Рик высыпал на стол горсть денег и велел принести всего самого лучшего. Пока хозяин бегал выполнять заказ, Рик спросил:

— Ну, со мной, вроде, все прояснилось: честное имя восстановлено и на днях я отбываю на Землю. А как дела у тебя?

— Даже не знаю, что и сказать, — пожал плечами Тек. — Перебиваюсь случайными заработками. Последнее время корабли не очень жалуют нашу планету, поэтому шансов наняться почти нет. И здесь работу найти трудно. Может, конечно, этот самый Сент-Джон выполнит хотя бы часть того, что наобещал, тогда появится и надежда.

— Слушай! — воскликнул Рик, ударив кулаком по столу так, что даже подпрыгнули пустые стаканы. — Я ведь хорошо знаю Сент-Джона. Давай я поговорю с ним, чтобы он нашел тебе какое-нибудь занятие. Он ведь это может, правда, Майо?

Майо, которая сидела молча, стараясь не вмешиваться в разговор двух друзей, только неопределенно качнула головой.

— Давай так, и договоримся! — продолжил Рик с энтузиазмом. — Заходи завтра с утра к нам, а я потолкую с Сент-Джоном. Пусть только попробует мне отказать!

Этот вечер Рик и Тексус провели не так бурно, как в первую свою встречу, но все же остались довольны, что нашли друг друга.

На следующее утро Рик проснулся с головной болью, хотя на этот раз он прекрасно помнил и начало, и конец проведенного с другом вечера. Он принял холодный душ, который здесь, на Марсе, считался большой роскошью, выпил пива и направился к Сент-Джону.

Сент-Джон встретил его в своем кабинете довольно приветливо, но при этом не забывал подчеркивать свою занятость и незаменимость.

— Очень хорошо, что вы решили ко мне зайти, — начал он, как только Рик переступил порог. — Я уже собирался звать вас. Я только что получил с Земли подтверждение о покупке корабля. Сейчас передам все документы. И я забронировал вам с Майо места на отбывающем сегодня на Землю транспорте. Как видите, я выполнил все обещания!

— С некоторых пор у меня нет сомнений в вашей порядочности, — не удержался от того, чтобы не съязвить, Рик. — Но у меня к вам еще одна просьба.

Услышав слово «просьба», Хью Сент-Джон сразу посерьезнел:

— Что за просьба? Мне кажется, я и так уже очень много для вас сделал.