Марс пробуждается

- Это было совсем нелегко, поверьте! - добавил он. - Наши священнослужители как бы предвидели такую возможность. Они много лет убеждали жителей Анта, что культура на вашей планете много ниже, чем у нас, и обитатели Звезды Тот сами нуждаются в помощи. Но мы, члены Союза возрождения, искренне верим в ваши знания и силы. Вот почему и был подан знак...

- Как вам удалось? - Глаза Ли Сяо-ши загорелись.

- Я - ботаник и много работал, стараясь найти новые растительные формы, лучше всего приспособленные к условиям нашей планеты. Особенно подходящими я считал грибы с их способностью быстрого роста, неприхотливостью и высокой питательностью. Между прочим, я вывел несколько видов яркоокрашенных и быстрорастущих грибов, развивающихся на песчаной и глинистой почве в течение одних суток, но, к сожалению, они были несъедобны. И тут у нас возникла мысль посеять их на большой площади и придать посеву форму некоего знака, понятного разумным существам. В моих лабораториях заблаговременно заготовили необходимое количество спор ярко-красных и черных грибов. Остальное вам известно, иначе мы не могли бы вести этот разговор...

- Не совсем, - с мягкой улыбкой возразил Ли Сяо-ши. - Мы никак не могли понять, почему знак появился не в самый момент великого противостояния, а много позже.

- Ax, это! - в свою очередь улыбнулся Элхаб. - Видите ли, не так просто организовать работы большого масштаба, когда за вами все время следят. Это во-первых. Затем наши грибы в состоянии развиваться лишь при определенных температурах. Мы были вынуждены выжидать подходящего сезона...

- Теперь все ясно. А наблюдая с нашей планеты, мы многое не поняли, - произнес Ли Сяо-ши.

- Когда именно созрел этот план? - осведомился Яхонтов.

- У нас были горячие споры даже среди ученых - членов Союза. Многие думали, что цивилизация на вашей планете хотя и высока, но не настолько, чтобы преодолеть межпланетные просторы. Но был случай, когда снаряд, несомненно запущенный со Звезды Тот, пронесся над нашей планетой, описал вокруг нее широкую дугу и исчез, улетев обратно. Этот факт убедил маловеров. Буквально через несколько дней мы произвели посев.

- Как же получилось, что мы попали к Ассору, а не к вам? - спросил Владимир.

- Ведь мы не могли точно знать, когда вы прилетите, объяснил Элхаб, - хотя и надеялись, что наш знак увидят. Агенты Ассора есть всюду, они сразу ему сообщили новость, а мы поздно заметили прибывший снаряд, не сумели быстро и точно определить место его посадки. Ассор опередил нас, но не намного. Мы опоздали на какой-нибудь час. Правда, хитрый старик предвидел нашу попытку и послал очень крупные силы. Из наших машин было видно, как вас увозили.

- Но ракета, где же маленькая ракета? - взволнованно воскликнул Владимир.

Довольная улыбка появилась на черном широкоскулом лице Элхаба:

- Мы перехитрили старого жреца. Его солдаты не догадались увезти ракету, а мои люди захватили ее и доставили сюда.

- Она здесь? - в один голос закричали космонавты.

- Да, здесь! И в полном порядке.

У всех троих вырвался вздох облегчения. Космический корабль, где Имелась радиостанция, запас обогащенного урана, культуры микроорганизмов и семена растений, был цел и не достался врагу.

- Как же вы сумели организовать наш побег? - спросил Владимир, с каждой минутой проникаясь все большей симпатией к Элхабу. - Такое рискованное дело...

- Мы начали борьбу, - объяснил Элхаб, - а война неизбежно влечет потери. Мы это знаем. А Янхи не только преданный нашему делу человек. Он - мой сын...

- Ваш сын? - Владимир бросил на Элхаба взгляд, полный глубокого уважения.

- Но мальчику было нелегко. Когда вас увезли, он еще долго продолжал борьбу, прикрывая ваш отход. Войска Ассора вынуждены были прекратить преследование.

- Там осталась моя жена! - не выдержал Владимир.

- И еще одна женщина, ваш собрат по профессии, - добавил Ли Сяо-ши.

- Ботаник?

- Да!

- Неважно, кто они, - поправил Яхонтов. - Достаточно, что трое из шести остались в руках жестокого врага.

Элхаб опустил голову.

- Мы сделаем все, чтобы вернуть им свободу, - произнес он.

- Но где они сейчас? - встрепенулся Владимир.

- Пока не знаю, но думаю, что завтра смогу ответить на этот вопрос.

Наутро, когда космонавты еще не закончили завтрак, в столовую вошел Элхаб. По его сумрачному взгляду и озабоченному выражению лица стало ясно, что ничего утешительного он сообщить не может.

- Где же они? - коротко спросил Яхонтов.

- Подтвердились мои худшие опасения. Все трое находятся в подземной тюрьме в замке Ассора.

- Что же из этого? - вмешался Владимир.

Элхаб поглядел на него с каким-то странным выражением. Яхонтов уловил этот взгляд.

- Говорите прямо, - спокойно произнес он.

- Тюрьма в этом замке существует не менее двадцати веков. За все это время оттуда не было ни одного побега...

- Настолько хороша охрана? - Взгляд Владимира сразу стал острым и колючим.

- Замок Ассора сам по себе крепость, более мощная, чем Тонга-Лоа. Охрану там несет личная стража Великого жреца, настолько пре чанная ему, что не приходится и думать о подкупе. Там нет ни одного нашего сторонника.