Марс пробуждается

Прошло еще несколько минут, пока распахнулась третья дверь. В зал стремительно вбежал Ассор. Ирган недовольно бросил:

- Мы ждем давно.

- Прости, у старого Ассора немало дел.

- Зачем ты потребовал заседания Совета? - Ирган поднял голову и устремил на жреца холодный и равнодушный взгляд.

Ассор не спешил с ответом. Он отодвинул кресло, неторопливо уселся, немного подумал.

- Теперь ты сам видишь, к чему может привести твое великодушие, Ирган, - с усмешкой начал он.

- Ты ведешь речь о чужеземцах? - перебил Ирган.

- Да, о них!

Крупные желваки заходили по лицу Иргана. Он нехотя процедил сквозь зубы:

- Ты оказался прав...

Огонек удовлетворения блеснул в глазах Ассора.

- Не зря я прожил на свете много лет, - продолжал он, постепенно возбуждаясь. - Ты ошибся, Владыка Анта, отвергнув мудрый голос церкви! Повелитель обязан быть жестоким. А ты поддался велению сердца и вот видишь: смута расползается по стране. Повсюду бродят слухи... Элхаб осмелился нарушить повеление Владыки и похитил чужеземцев из замка Тонга-Лоа! Доколе мы будем терпеть?

Ирган поднял голову и посмотрел на Ассора с заметным интересом:

- Как ты думаешь, Великий жрец?

- Твой постоянный недруг хочет оказаться во мнении народа мудрей тебя... и, потворствуя глупым инстинктам черни, снискать ее любовь. Он хочет подорвать основы государства, священные законы Анта!

- При чем же здесь чужеземцы? - неожиданно спросила Матоа. Ассор метнул на нее злобный взгляд:

- Законы Анта созданы богами! Покуда каждый верит в них, наша страна стоит на прочном основании. А если пропадет вера? Что ее заменит? Элхаб - вероотступник, его цель - посеять страшный яд сомнения. Зачем он призвал чужеземцев? Чтобы блеском их ложных знаний создать соблазн для народа. "К чему нам нужны боги, когда пришельцы помогут нам нарушить ход вещей, начертанный судьбой" - вот смысл речей Элхаба... Лжеучение! Оно уже смущает многих.

- При чем же здесь чужеземцы? - снова повторила Матоа. Ассор посинел от бешенства.

- Чужеземцы сумели войти в пределы Анта, а это подтверждает, что их знания велики. Нестойких убеждает один этот факт.

- Теперь понятно! - с нескрываемым презрением протянула Матоа. Ирган наблюдал эту сцену, ничем не выражая своего отношения к спору, но еле заметная усмешка змеилась на его лице.

- Чего же ты хочешь? - в упор спросил он у Ассора.

- Святая церковь хочет, пока не поздно, поразить врага! выкрикнул тот. Его глаза горели огнем фанатической ненависти. - Если ударить внезапно - мы уничтожим очаги измены! И ты найдешь покой!..

- Элхаб неприкосновенен, - задумчиво произнес Ирган, - и этот закон создали боги!

- Мне нельзя здесь спорить, - вкрадчиво прошептал Ассор, - но от имени богов всегда вещала церковь. И ведь законом часто служит воля Владыки Анта...

- Искуситель! - воскликнула Матиа.

- Молчи, Матоа! - резко оборвал Ирган. - А ты вечно жаждешь крови, - бросил он Ассору. - Элхаб большой ученый!

- Умный и опасный враг! - в тон ему добавил великий жрец. - Но пусть живет... Нынче чужестранцы опасней втрое.

- Скажи ясней!

- Смерть! - произнес Ассор. - Их надо уничтожить.

- Зачем? - снова вмешалась Матоа.

- Иначе будет смута. Поверь, Ирган, пока они живут, нам не видеть покоя!..

- Я приказал держать их всегда под стражей, а ты должен был отвечать головой, - возразил Ирган. - Куда же ты смотрел?

- Ты поручил не церкви следить за ними, а дворцовой страже, - отпарировал Ассор. - Теперь их осталось только трое, и я их держу в своих руках. Прости меня, но это надежней. А если ты прикажешь - верней всего могила... Но торопись!

- Но ведь в твоих руках лишь трое.

- Отдай приказ - я пошлю войска. Через сутки связанный Элхаб, а с ним и остальные пришельцы предстанут перед тобой!

- Так ли? - насмешливо заметила Матоа. - Недавно я слыхала, как ващи храбрецы сражались: по десять против одного! И все же бойцы Элхаба погнали их назад. Троих пленников вы отбили, а где же остальные?

Старый жрец только бросил на нее свирепый взгляд и промолчал. Ирган поглядел на нее сурово.

- Что ты скажешь, Матоа? - спросил он.

- Я, как и прежде, утверждаю, что пришельцы опасны лишь в руках врага. Надо вернуть их всех, но сохранить для пользы государства... И берегись начинать войну с Элхабом, нельзя по прихоти жреца менять закон. Народ возбужден, одна неосторожность...

- Не доверяй жене, Ирган! - злобно прошипел Ассор. - Она не думает о государстве, а затаила в сердце суетные чувства...

Удар был нанесен опытной рукой.

- Что ты хочешь сказать, Ассор? - вскипел Ирган, ударяя кулаком по столу. - Второй раз я слышу какие-то намеки! Поберегись меня обманывать, а если знаешь правду, - говори!

Ассор задохнулся от ярости, но сдержался и сказал тихо:

- Изволь, я скажу всю правду!.. Один из чужеземцев строен и красив... Матоа молода!

Ирган поднялся, молча посмотрел на него, потом перевел взгляд на жену.

Матоа, прекрасная и в гневе, стояла как изваяние. Собрав всю силу воли, она выдержала этот пронизывающий взгляд, но Ирган понял. Судорога страдания исказила его лицо. Он бессильно опустился в кресло и замер, сжав голову руками.