Марсель-Рио-Марсель

. — А ты, Мадлен? — Фабьен глянул на девочку.

— И я домой, — вздохнула та. — Надо еще к Люси забежать.

— Тогда, до встречи, — попрощался с ними Эмиль, и они с Фабьеном направились в сторону города.

— А кто твой отец? — браво шагая по дороге, спросил Эмиль.

— Шулер, — Фабьен сказал это таким будничным тоном, будто его отец работал кузнецом или цирюльником.

— Шулер? — переспросил, не веря своим ушам, Эмиль. — Да ну! Что, самый настоящий?

— Самый что ни на есть настоящий, — задорно улыбаясь, ответил тот.

— А ты? Ну, умеешь также?

— Кое-что… Папа меня немного учил… Да и сейчас иногда дает кое-какие уроки в этом деле… Правда, сейчас он живет не с нами, и мы видимся не очень часто… Мама ушла от него три года назад, не вынеся его образа жизни… Она устала жить в постоянном страхе и неопределенности… Во всяком случае, она говорит так…

— Да, быть женой шулера — это, наверное, нелегко, — тяжело вздохнув, с умным видом изрек Эмиль.

— Во-во… И сейчас мы живем с бабушкой… А папа иногда к нам приходит… Маме это, конечно же не нравится, и я порой даже сбегаю, чтобы повидаться с ним… Ты знаешь, отец у меня — что надо! — Фабьен произнес это с особой гордостью, что Эмиль даже немного позавидовал, поскольку в свои двенадцать лет был просто уверен, что отец-шулер — это намного лучше, романтичней и интересней, чем отец-банкир…

… С этого дня Эмиль каждый раз при первой удобной возможности сбегал из своего дома к новым друзьям на Монмартр, и дружба этих трех мальчишек крепла день ото дня, и совсем скоро они не могли себе представить жизни друг без друга…

А в цирк, они, кстати, все-таки попали! И все благодаря Эмилю, которому удалось каким-то образом выпросить денег у обожавшей его всем сердцем бабули, которых как раз хватило на билеты в цирк для него самого и его новых друзей… Так что, их мечта увидеть «бородатую леди» все-таки сбылась!..

* * *

Июнь, 1859, Монмартр, Париж

Три неразлучных друга, Фабьен Легранд, Дидье Люка и Эмиль Готьер, сидели в небольшой, плохо освещенной комнатушке за большим деревянным столом. Вокруг них кружила, расставляя стаканы и тарелки, Мадлен, которая за последние десять лет из миленькой девчушки превратилась в обворожительную девушку. Это был ее дом, в котором она жила со своим престарелым отцом, спивающимся художником-неудачником. Ее мать скончалась пять лет назад от брюшного тифа, и с тех пор Мадлен приходилось работать наемной прачкой. Отец же проводил дни на пролет в обнимку с бутылкой, изредка ему удавалось намалевать что-либо на холсте, а после каким-то образом продать свой «шедевр» за символическую плату, растратив потом эту же сумму на очередную бутылку спиртного. В данный момент месье Арно, употребив несколько бутылок дешевого бурбона, мирно похрапывал за цветастой ширмой в дальнем углу комнаты. А Мадлен с неунывающим видом продолжала выставлять на стол припасенные для такого случая угощения. Это была самая простая еда, но Мадлен всегда удавалось приготовить ее так, что потом невозможно было оторваться. Даже Эмиль, пресыщенный изысканными блюдами лучших поваров Парижа, порой просил у нее добавку.

— Давай, наконец, рассказывай, что там у тебя за очередная грандиозная идея, — с легкой иронией спросил Дидье у Фабьена.

— Я хочу отправиться в Балларат, — оживился Фабьен.

— Это где? — не понял Дидье.

— В Австралии, — пояснил Эмиль.

— Но зачем тебе туда ехать?

— Золото, — загадочно произнес. — Там много золотых приисков… А я хочу разбогатеть!

— Очередная золотая лихорадка? — усмехнулся Эмиль. — Я слышал об этом… Это где-то в штате Виктории, так?

— Точно, — кивнул Фабьен и откинулся на спинку стула. — И я считаю, что такой шанс нельзя упускать… Кто со мной? Дидье? Эмиль?

— Даже не знаю, — неуверенно протянул Дидье. — Это так далеко… Да и кто знает, что нас там ждет… Кто даст гарантию, что…

— Вы, как хотите, но я уже все решил! Корабль в Австралию отплывает из Марселя 2-го сентября. Правда, осталось заработать на билет… Но я знаю, как этот вопрос быстро решить, — с этими словами в его руках появилась колода карт, которую небрежно бросил на стол…

— Фабьен! — укоризненно произнесла Мадлен. — Ты опять..? Ты же знаешь, что это опасно…

— Не беспокойся, Мадлен. Я не собираюсь этим увлекаться. Мне самому совсем не хочется закончить так же, как мой отец. Это только для дела! Как только я заработаю на поездку, я к картам даже не притронусь, обещаю.

— А я поеду с тобой! — проговорил Эмиль после некоторых раздумий. — Плевать на все!

— Тебе-то это зачем? — ухмыльнулся Дидье. — Чего тебе не хватает? Денег, что ли?

— Приключений, Дидье, — засмеялся Эмиль. — Мне не хватает приключений и острых ощущений! И в Австралии я надеюсь их получить…

— Отлично! — Фабьен одобрительно хлопнул друга по плечу и тоже засмеялся.