Марсель-Рио-Марсель

Но несмотря на то, что золото мало по малу плыло к ним в руки, молодые люди все же не чувствовали себя теми богачами, которыми они мечтали стать. Связано это было с тем, что сама жизнь здесь оказалась очень дорогой. Предприимчивые дельцы, приезжающие сюда из разных регионов и селившееся недалеко от приисков, с одной стороны, конечно же, помогали развитию местной инфраструктуры, бесперебойно снабжая город необходимыми товарами и услугами, с другой же стороны устанавливали на свою продукцию просто заоблачные цены Это касалось как продуктов питания и одежды, так и услуг почты и даже общественной бани. Банк тоже не отличался щедростью, принимая добытое золото на хранение под невероятные проценты. Оставлять же золото где-то у себя было еще опасней — мошенники и воры, мечтающих обчистить удачливых золотодобытчиков, стаями кружили рядом с их поселениями. Разбой и преступный беспредел царили здесь повсюду. К тому же ежемесячно нужно было покупать разрешение на добычу золота в этом регионе, а это тоже выливалось в копеечку.

— Мы должны придумать что-то еще, — сказал как-то Фабьен, когда они коротали один из холодных вечеров в самом дешевом кабачке на окраине Балларата. — Иначе мы скоро не только не разбогатеем, а можем вообще разориться…

— А может, черт с ним с этим золотом? — предложил Дидье. — Мы уже тут полгода, а заработали лишь на билет обратно…

— Нет, — резко произнес Фабьен, — я здесь не для того, чтобы так просто уступить! Я не имею права возвращаться во Францию с теми же пожитками, что и уезжал! Я лучше останусь здесь навсегда, чем покажусь на глаза Мари нищим оборванцем!

— Ты еще не забыл свою прекрасную нимфу? — усмехнулся Эмиль, откупоривая бутылку низкопробного виски.

— Ее я не забуду никогда, — отрезал Фабьен и, неожиданно поднявшись из-за стола, направился к хозяину заведения, стоящего за стойкой бара. Фабьен о чем-то переговорил с ним несколько минут, а после вернулся на свое место.

— О чем вы разговаривали? — не удержавшись, спросил тут же Дидье.

— О том, где в Балларате играют в карты на деньги… Он сказал, что в центре города, напротив почты, есть салун, в котором собираются все заядлые картежники…

— Фабьен, — серьезно проговорил Эмиль, — ты опять за свое…

— Эмиль, я не собираюсь шулерить… Я просто буду играть… По-честному…

— А если ты проиграешь еще и все, что у нас есть? — забеспокоился Дидье. — Удача — дама капризная!

— Я знаю, Дидье, но я смогу вовремя остановиться… Не переживай… Мы ничего не потеряем…

Следующим же вечером Фабьен отправился в нужный ему салун, и после первой же игры ему удалось кое-что выиграть. Да, этот выигрыш был незначительным, но все же начало было положено. Чтобы не испытывать Фортуну в это день, Фабьен решил больше не участвовать в играх, а лучше расположиться в стороне и повнимательней присмотреться к постоянным игрокам, чтобы на будущее знать с кем предстоит иметь дело. После нескольких часов наблюдений он уже смог составить для себя определенное мнение о потенциальных соперниках и прикинуть, с кем какую тактику лучше использовать. И назавтра он снова был здесь, на этот раз сыграв уже несколько партий…

Теперь изо дня в день Фабьен, поработав с друзьями до темноты на приисках, непременно отправлялся в этот салун. Совсем скоро его начали там узнавать, а через месяц считали уже своим парнем. Выигрывал Фабьен с заметной регулярностью, хотя пока продолжал играть на небольшие ставки, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. Были, конечно же, и проигрыши, но, к счастью, незначительные. Фабьен, как и обещал, старался играть честно. Однако если своим наметанным глазом замечал, что кто-то пытается мухлевать, позволял себе немного расслабиться и тоже немного поиграть в «кошки-мышки». В такие дни его выигрыши, безусловно, были в разы выше, чем в «честные», но Фабьен все равно старался не злоупотреблять таким положением дел и сохранять осторожность.

Так прошло еще около полугода. Регулярные работы на приисках вкупе с ежевечерними «подработками» Фабьена приносили свои «законные плоды», и друзья уже смело могли подсчитать свою прибыль, которая благополучно росла день ото дня… И все складывалось удачно, пока однажды в начале февраля в городе не появился человек по имени Алекс Мур… Это был ничем не приметный мужчина: неопределенного возраста среднего роста, среднего телосложения, черты лица не отличались особой выразительностью… Такие безликие люди как он, с легкостью могут теряться в толпе, его внешность с трудом удается вспомнить даже после продолжительного разговора, а на улице мимо таких людей проходят и чаще всего попросту не замечают…