Марш через джунгли

— Вот... дерьмо, — сказала О'Кейси.

— Быть морпехом — да, дерьмо, — слабо улыбнувшись, сказал ей Панэ. Академик редко ругалась.

— Тогда почему вы этим занимаетесь? — спросила она.

— Это то, что я умею делать хорошо. Кто-то должен этим заниматься, и лучше тот, кто умеет это делать хорошо. А умеют не все. — На несколько секунд капитан погрузился в задумчивость. — Иногда бывает... не по себе. Когда понимаешь, что единственное, что ты действительно хорошо умеешь делать, — это своими руками убивать других разумных либо руководить теми, кто убивает их вместо тебя. Но каждый боец Императорского особого — боец редких качеств. Плюс эффектная внешность. Плюс исключительная преданность...

— И много чего еще, — с усмешкой сказала Косутич. — Остается только удивляться тому, как много у нас морпехов. А еще удивительнее — сколько народу умудряется преодолеть «потрошилку». Полк-то большой.

— Да, — сказал Панэ, глотнув воды, — я еще не все перечислил. Каждый боец Императорского особого в совершенстве владеет дополнительными навыками, которые, по мнению отборочной комиссии, могут при случае оказаться полезными. Так что, если после базового курса ты учиться бросил, к нам уже не попадешь. Это точно.

— Я ведь знала, что Поэртена может переплыть реку, — сказала Косутич принцу. — Только не собиралась говорить ему, что знаю, что он пловец олимпийского класса, — добавила она со смешком.

— Вы вот упомянули капрала Ану, — сдержанно начал Панэ. — Ана Япут специализировалась по угону аэромобилей — пока судья не предоставил ей выбор между морской пехотой и длительным тюремным заключением.

— Какого дьявола такая женщина делает в Императорском особом? — ахнула О'Кейси, чуть не поперхнувшись вином.

— Она может открыть и завести любой аэромобиль, даже если никогда не видела этой марки, так же быстро, как вы открываете ключами свою собственную машину, — серьезно сказала Косутич. — Если вам кажется, что такое мастерство не может в один прекрасный день понадобиться императрице, вы жестоко заблуждаетесь.

— Она тоже абсолютно предана императрице, — пояснил Панэ шефу персонала. — Собственно, ее индекс лояльности один из самых стабильных на моей памяти. Лучше, чем ваш, могу добавить, госпожа О'Кейси. Морская пехота вытащила ее из мерзости и вернула ей честь и смысл существования. Каким-то образом получилось, что за это Ана благодарна лично императрице. Уверяю вас, службу она закончит среди тех немногих, кто дослужится до Золотого батальона.

— Как странно, — пробормотала академик. Она чувствовала себя так, будто шагнула в стародавнее Зазеркалье Алисы.

— А какой талант у вас, капитан? — спросил Роджер.

— Ну... — Командир улыбнулся, откинувшись на складном стуле. — Для капитанов принято делать исключение.

— Он механик-самоучка. Чертовски неплохой. Может разобрать аэромобиль на винтики и собрать заново, лучше, чем было, — сказала Косутич, с усмешкой покосившись на капитана. — Так что вам только кажется, что для вас сделали исключение. Он также неплохо оформляет интерьеры.

— Ха! Между прочим, получше тебя.

— А у вас что, сержант-майор? — спросила О'Кейси, выждав некоторое время и убедившись, что сержант-майор не собирается откровенничать.

— Ну, основное... — Косутич приостановилась и злобно зыркнула на Панэ. — Вязание.

— Вязание? — Роджер уставился на сидящего перед ним воина с суровым лицом и не удержался от нервного хихиканья. — Вязание? Правда?

— Да. Мне нравится, понятно?

— Просто вязание кажется таким...

— Женственным занятием? — подсказала О'Кейси.

— Ну да, — с облегчением подхватил принц.

— Ладно, ладно, — усмехнулся Панэ. — Позвольте мне объяснить. Это не просто вязание. Сержант-майор родом с Армаги. Она может взять охапку шерсти — или чего-то похожего — и сделать целый костюм. Было бы только время.

— О! — сказал Роджер.

Планета Армагеддон (название которой всегда сокращают в разговоре) была заселена преимущественно выходцами из Ирландии, улетевшими в космос еще в числе первых экспедиций, на кораблях с досветовой скоростью. Как и в большинстве первых колоний, обосновавшись, они быстро деградировали. К тому моменту, когда к ним прибыл первый корабль с туннельным двигателем, их культура стабилизировалась на уровне доиндустриальной технологии. И, к сожалению, как это часто случалось, колонию раздирала на части междоусобная война. Появление туннельных кораблей и последующее поглощение Армаги Империей Человечества несколько снизило накал кровавых разборок, но мир так и не наступил. Поговаривали, что заставить жителей Армаги прекратить эту вечную бойню может только одно: ковровая бомбардировка планеты ядерными зарядами; то, что останется, желательно засыпать солью. Слишком глубоко отложились в генах заветы предков.

— Эй, а что в этом плохого? — возмутилась Косутич. — В центре Нового Белфаста безопаснее, чем ходить по столице Империи. Просто есть пабы... от которых надо держаться подальше.