Марш через джунгли

Она тщательно осматривала изнанку походной палатки погибшего. Ничего подозрительного. И все-таки нечто проскользнуло в лагерь и снова исчезло, абсолютно беззвучно. Крохотная палатка размером и формой напоминала спальник-переросток, места в ней было ровно столько, чтобы могли поместиться человек и его личные вещи. Но то, что убило рядового, проникло внутрь, не оставив никаких следов.

— Это было похоже... на летучую мышь, — выдавила наконец стрелок, сообразив, что напоминал ей этот звук. — Но в тот момент я ничего такого не думала.

— Значит, летучая мышь, — терпеливо повторил Панэ.

— Да, сэр. И один раз был такой... хлопающий звук... Я осмотрела окрестности, но признаков движения не заметила. — Она замолчала и обвела взглядом начальство, выстроившееся полукругом. — Я знаю, какие звуки они издают, сэр...

Панэ коротко кивнул.

— Итак, летучая мышь. — Он глубоко вздохнул и снова уставился на мертвое тело. — Сказать по правде, капрал, этот звук издавала неизвестная нам тварь, живущая на планете, о которой мы почти ни черта не знаем. Вот и все. Уложите его в «саркофаг», — приказал он Косутич. — Утром мы проведем короткую службу и сожжем тело.

«Саркофаг» морской пехоты представлял собой термостойкий пластиковый мешок, позволявший сжечь содержимое дотла. Таким образом, морпехам не приходилось бросать тела погибших на чужой земле. После кремации «саркофаг» вместе с пеплом скатывали в тугой рулон, как спальный мешок, и с ним можно было обращаться как с обычным грузом, легким и занимающим минимум пространства.

— Летучая мышь, — пробормотал Панэ, качая головой, и ушел в темноту.

— Успокойся, боец, — сказал Гулия, крепко сжав руку д'Эстре. — Мы сейчас на чужой планете. Может, здесь и вправду живут обычные летучие мыши-вампиры. Трусливые кровососы, вот что я тебе скажу.

Лейтенант вырос в горах Колумбии, а там о летучих вампирах знали испокон веков. Вот только земные вампиры никогда не высасывают кровь досуха.

— Может быть, это и правда обычные летучие мыши-вампиры, — нерешительно повторила д'Эстре.

Утренний рассвет отозвался в душах невыспавшихся, нервных морпехов единственным желанием: чтобы чертово местное солнце покатилось по небу в обратную сторону. Сняв мины и сенсоры защитной сети, они отслужили панихиду по Вилбуру и двинулись прочь из долины, к джунглям, карабкающимся по склону горы. Впереди их ждал новый дом, но к ожиданию примешивались теперь опаска и настороженность.

Роджер по-прежнему шагал рядом с Кордом. Они спускались в ущелье, прорезающее западный хребет. Воздух на этой высоте был сухой, климат по температурным характеристикам мало отличался от оставшейся за плечами пустыни. Когда отряд сделал первый привал, утреннее солнце еще не набрало силу. Мороз заставлял мардуканца двигаться медленно, словно нехотя: холоднокровные виды плохо приспособлены к холодной погоде. Но когда жара вступила в свои права, шаман наконец пришел в себя, встряхнулся и издал ворчливое хрюканье, в котором Роджер распознал мардуканский смешок.

— Мой духовный поиск пошел прахом, но я счастлив покинуть эти кошмарные горы.

Роджер окинул взглядом слоистые стены ущелья. Его ощущения явно не сходились с мнением мардуканца. Отряд как раз достиг нижнего слоя облаков, второй слой облачности нависал над джунглями, влажность заметно возросла. Одновременно росла и температура; ущелье на глазах превращалось в парную, и Роджеру было дурно от одной мысли, что в эту парилку надо углубляться все дальше и дальше.

Но как раз сейчас крутой спуск временно выровнялся и несколько расширился. Роджер приостановился, покинув свое место в колонне, — ему захотелось осмотреть эту небольшую долину. Возникла она, судя по всему, под влиянием двух факторов: таяния льдов и наступающих ледников. А значит, в геологической истории планеты были весьма морозные страницы. И сложение давних геологических процессов привело к появлению прекрасной, на человеческий взгляд, долины.

Формой она напоминала фасолину, украшенную в центре скромным озерцом примерно в полгектара. Туда впадали мелкие ручейки, змеящиеся по скалистым склонам, и шумный водный поток, многоуступчатым водопадом низвергавшийся с большой высоты. Отряд уже наполнял опустевшие резервуары; вода оказалась не только кристально чистой, но и почти холодной.

Верхний и нижний края долины были отмечены моренами — небольшими нагромождениями камней, выпавших из отступающего ледника, причем на верхней морене можно было бы выстроить великолепную горную хижину в окружении джунглей, с чудесным видом на озеро, а нижнюю — использовать как даровой источник строительных материалов.