Марш через джунгли

Проходя мимо маленькой лавочки, торгующей оружием, Ева резко остановилась — в глаза бросился меч, висевший на дальней стенке. Мардуканец-продавец вскочил со своей табуретки и подбежал к покупательнице. Даже по мардуканским стандартам он был настоящим гигантом, и, похоже, далеко не всю свою жизнь занимался торговлей. Его левая истинная рука оканчивалась обрубком чуть ниже локтя; грудная клетка была испещрена шрамами, похожими на рисунок Эшера. Оба рога оканчивались бронзовыми навершиями, их заточенные острия зловеще поблескивали; искалеченная рука была снабжена металлическим крюком.

Мардуканец проследил направление взгляда землянки и хлопнул по прилавку рукой с крюком.

— Знаешь, что это? — спросил он.

— Видела такой раньше, — осторожно сказала она. — Или почти такой.

Ничего похожего на рынке и близко не встречалось — это была дамасская сталь! Узор из чередующихся темных и светлых линий, текучий как вода, было невозможно спутать ни с чем. Клинок был длинноват для человека, но слишком короток для мардуканца; к концу он слегка расширялся и изгибался. Получилось что-то среднее между катаной и скимитаром.

Меч был поразительно красив.

— Откуда он? — спросила Ева.

— Ах, — сказал продавец, прихлопнув скрещенными руками, — это грустная история. Это древний меч из далекого Войтана. Я слышал о вас, пришельцы, вы называетесь «земляне». Вы пришли из далекой земли. Но известна ли вам история Войтана?

— Мы знаем очень мало, — призналась Косутич. — Может, расскажешь все с самого начала?

— Садись, — пригласил абориген, потянулся к сумке, достал оттуда глиняный кувшин. — Выпьешь?

— Ребята, не возражаете? — Косутич оглянулась на стоявших позади товарищей.

Ее сопровождали отделение Коберды, Поэртена и три племянника Корда. Каждому пехотинцу выдали вечный фонарик и зажигалку.

— Вы пока погуляйте, поторгуйтесь. Посмотрим, что вы сумеете выручить. Я побуду здесь.

— Оставить с вами кого-нибудь? — спросил сержант Коберда. Он говорил мягко, хотя и следовал очень строгому приказу.

Косутич, приподняв бровь, посмотрела на торговца, тот в ответ хрюкнул.

— Нет, — сказала она, качая головой. — Я хочу посидеть спокойно и посплетничать. Когда закончу, крикну вас, и двинемся вместе домой.

— Слушаюсь! — ответил Коберда и помахал рукой подчиненным. Двумя рядами раньше он видел тут что-то вроде бара. — Мы будем неподалеку.

Поэртена увязался за Денатом. Он решил, что трех племянников Корда вполне можно считать «группой», а юный мардуканец клялся и божился, что может привести его в самый лучший местный ломбард.

По обе стороны узкого прохода тянулись магазины и мастерские, их владельцы с любопытством смотрели на чужака. Молва о появлении землян расползлась по рынку, подобно плетям виноградной лозы; пинопцу оставалось только удивляться весьма скромным проявлениям этого самого любопытства. На большинстве планет, занятых человечеством, за чужаком давно уже по пятам ходила бы толпа ребятишек. Кстати сказать, ни детей, ни женщин Поэртена в городе не заметил.

— А где тутошние женщины? — спросил он Дената, догоняя его на очередном повороте. Он уже понял, что если случайно отстанет, найти обратную дорогу будет нелегко.

— Сидящие-в-дерьме держат их взаперти, — с хрюкающим смешком ответил юный дикарь. — И детей тоже. Глупый обычай.

— Ишь ты, как ты местных-то любишь, прям любо-дорого глядеть, — закашлялся смехом Поэртена.

— Ха! — сплюнул Денат и сделал издевательский жест. — Сидящие-в-дерьме хороши только для того, чтобы убивать их. Но если мы убьем одного, нож повернется против нас.

— Э-эх, — кивнул Поэртена. — Я так понимаю, они быстренько устроят честный суд и перережут тебе глотку.

— Нет. — Денат на мгновение приостановился, приглядываясь к магазинчикам. — Закон города не имеет над нами власти. Если мы нарушаем закон города, нас возвращают племени. Но за убийство племя ответит ножом еще скорей, чем город. И любого горожанина, который нарушит наш закон, мы отдаем городу. Наш Народ судит нас строже, чем судил бы город, а город судит своих людей беспощадно... Ага! — Он, очевидно, нашел нужный ориентир. — Нам сюда. Уже близко.

— Погодь. Выходит, городские кокнут своих, если те нарушат ваш закон. Да зачем им такое? — Поэртена был смущен до глубины души.

— Затем, что если они этого не сделают, — раздался за его спиной голос Тратана, — мы сравняем их город с дерьмом, на котором он стоит.

Денат рассмеялся, но руки его сложились в жест согласия.

— Они не смеют заходить в оскорблениях слишком далеко, иначе мы нападем на них. Или на их лагерь в лесу, , на всех, кого не защищают стены, и они не осмелятся больше шагнуть за ворота. Но они тоже могут напасть на нас и на наши деревни. Мы уже воевали однажды — когда город только начал расти, — и это было ужасно и для них, и для нас. Теперь мы храним мир.

— До с-с-с-сего дня, — с шипением сказал Тратан.

— До нынешних дней, — согласился Денат. — Мы пришли.