Марш к морю

- Тогда нам придется покинуть город с достаточно большими силами, чтобы заставить их принять бой и прижать к земле, - сказал морской пехотинец. - Если мы выведем большие силы, они нападут на них?

- Да, - сказал король. - Но они также уничтожат их. Мы потеряли половину нашей армии, пытаясь сражаться с ними за поля. Они будут безжалостно атаковать, как только смогут сосредоточиться на вас за стенами.

- Значит, нам не придется преследовать их? - удивленно спросила Косутич. - Я думала, нам придется гоняться за ними по всему аду, и выйти, чтобы прижать их.

- Не эта группа, - сказал Растар с гримасой. - Южане называют их всех боманы, но на самом деле это племя веспар. Вы можете определить это по племенным отметинам. Веспары нецивилизованны, даже по сравнению с другими боманами, а их вождь - Спиир Мон, чистый идиот даже по стандартам своего племени. Все, что вам нужно было бы сделать, это сказать "встретимся здесь", и он бы это сделал.

- Ну, они были достаточно умны, чтобы избежать городских стен, - сказал Богесс, защищаясь.

- Это потому, что мы обескровили их на севере, - сказал Растар с гримасой. - Они научились ложным атакам и умению держаться в поле против нас на горьком опыте. Если бы у нас был полный рацион зерна, мы бы еще продержались.

- И что же там произошло, о принц Севера? - усмехнулся Грат Чейн. - Что случилось с вашими хвалеными складами? Складами, которые ваша драгоценная Лига использовала в качестве оправдания для своих грабительских сборов?

Растар долгое время молчал. Этого момента было достаточно, чтобы членам Совета стало не по себе, и некоторые из них заерзали на подушках, разбросанных вокруг низкого столика. Наконец, мардуканский принц оторвал взгляд от своих рук и посмотрел на советника.

- Если вы хотите прожить этот день, - сказал он очень спокойно, - держите язык за зубами.

- Это не ответ, и я хочу, чтобы вы знали, что ни один северный варвар... - начал советник, затем замер, осознав, что смотрит на стволы пяти пистолетов.

- Опусти это, Роджер, - сказал Растар с резким смешком, затем пронзил Грата Чейна взглядом, таким же холодным, как дула его собственных пистолетов. - Вот и ответ, чертово чудовище. Склады были отравлены. Вероятно, агентами из Синди; мы тоже "оскорбили" этого трижды проклятого принца.

- Но, - добавил он с показывающей зубы ухмылкой, убирая пистолеты, - кто-то привел этого агента в наш город. Это был не торговец из Синди, потому что им был запрещен въезд во все города Северной лиги. - Он снова ухмыльнулся советнику. - Когда я узнаю, кто именно привел этого агента в мой город, я убью этого человека. Я сделаю это, не спрашивая никакого разрешения и не давая никаких предупреждений. Я сделаю это на основании малейшей улики. Поэтому я бы посоветовал тебе убедиться, что твои учетные записи в порядке, чертово чудовище.

Потрясенный советник посмотрел на короля.

- Я не должен был терпеть это от северных варваров!

- Ваше превосходительство, - сказал Роджер, вставая, - нам нужно прийти к взаимопониманию.

Король заколебался, но кивнул ему, чтобы он продолжал.

- Мы ведем "войну от ножа", - сказал принц. - Что это значит? - Он указал на Растара. - Ваши товарищи с Севера уже сказали вам. Боманы здесь, чтобы остаться. Они будут продолжать пускать вам кровь, пока вы не упадете, как пейджи с перерезанными подколенными сухожилиями, а потом они набросятся на вас, как атул.

Он обвел взглядом совет, стараясь встретиться взглядом с каждым из них.

- Теперь мы можем победить их. Мой народ много-много раз участвовал в подобных войнах, и у нас есть большой опыт, который мы можем вам предложить. Но это должно быть партнерство. Мы расскажем вам, что, по нашему мнению, вам нужно сделать. Если вы сделаете это, мы, все мы, возможно, выживем. Если вы этого не сделаете, мы, все мы, умрем. И ваши женщины и дети тоже. - Он посмотрел на Растара. - Правильно?

- О, да, - мрачно сказал северянин. - Веспарам не нужны "нахлебники дерьмоедов". - Он посмотрел на Корда, молча сидевшего позади принца, и шаман вежливо ответил на его взгляд.

Грат Чейн начал что-то бормотать, но король-жрец жестом велел разгневанному советнику замолчать.

- Что ты предлагаешь? - спросил он.

- Капитан? - пригласил Роджер, возвращаясь на свое место.

- Поставьте охрану на все зернохранилища, - решительно сказал Панер. - Раздавайте сыпучие продукты питания предписанными порциями по фиксированным ценам. Это не только предотвратит взвинчивание цен, но и предотвратит накопление и растянет доступное предложение. Начните обучать не только регулярные войска, но и всех трудоспособных мужчин новым боевым приемам, которые будут использоваться против варваров. Вступите в бой в то время и в том месте, которые мы выберем, и уничтожьте основную часть варварских сил.

- Где мы возьмем солдат? - спросил Богесс. - Требуются годы тренировок с мечом, чтобы стать воином, и даже тогда больше половины теряется в первой битве, если она жестокая, - мрачно сказал он, и Панер пожал плечами.