Марш к звездам

Двойная шеренга "слуг" тянулась по центральной линии храма, окруженная охраной. Очередь вела к месту жертвоприношения, где в массовую бойню были вовлечены три команды жрецов. Жрецы носили замысловатые одежды, богато расшитые золотой нитью, и шапки из золота и черного опала, имитировавшие вулканы, а украшения храма были прекраснейшими. Не стенах виднелись полудрагоценные камни и золотая фольга, снова и снова украшенные повторяющимся мотивом священного огня. В целом, это было варварское и ужасное зрелище, усугубляемое тяжелыми кожаными фартуками, которые также носили жрецы. Конечно, если бы они их не носили, запекшаяся кровь от их бойни испортила бы красивые золотые нити.

Как машина - или как то, чем это было на самом деле: скотобойня - каждого связанного пленника клали на алтарь, затем быстро разделывали на части, разделяя на приемлемые куски. Команды низших жрецов бросали субпродукты в жерло печей в задней части, в то время как другие уносили съедобные куски, даже когда вперед выводили другого "слугу". Глубокое, ритмичное пение верующих было причудливым аналогом неистовых криков, когда пленников тащили вперед... пока крики резко не обрывались ножами жрецов.

Если что-то и было хуже, чем отвратительная эффективность жертвоприношений, с ее явным подтекстом частого и длительного опыта, так это хорошо одетые прихожане, раскачивающиеся взад-вперед в истерической реакции на бойню и распевающие свой экстатический контрапункт молитвам священников.

Когда Косутич открыла дверь, молитвы священников внезапно прекратились, и пение оборвалось нестройными звуками. Роджер оглядел внезапно воцарившуюся тишину и покачал головой.

- Я просто не потерплю этого, - сказал он почти непринужденным тоном.

- У нас мало боеприпасов, сэр! - указала Косутич. - Мы можем отступить. Дверь задержит их ненадолго.

- К черту это. - Роджер протянул правую руку через плечо. - Лучший, кратчайший путь наружу - через храм, старший сержант. И я не думаю, что они просто позволят нам пройти, не так ли?

- Нет, ваше высочество, - ответила сатанистка.

- Ну, вот ты права, - рассудительно сказал Роджер. - И я полагаю, что если у нас закончатся боеприпасы, это просто должно быть холодное оружие, не так ли?

Сталь прошелестела в почти полной тишине, когда он снова обнажил свой меч, и Догзард хлестнула своим хвостом взад-вперед. Запах крови ударил в нее, и ее шипы задрожали.

- Поняла! - Депро крикнула из толпы у двери, затем - Оу! Черт возьми, Догзард, следи за хвостом!

- Держись сзади, Нимашет, - прорычал Роджер. - Позвольте мне и васинам разобраться с этим.

- Позвольте мне отметить, что это неразумное начинание, - заметил Корд, поднимая свое копье. - Как бы то ни было, освободите дверь, ваше высочество!

- Пустите меня к ним! - крикнула Пиди, размахивая обоими окровавленными мечами над головой. - Я дам им "низшие расы"!

- О, черт с этим! - сказала Депро, выходя вперед, когда церемониальные стражники в храме внизу подняли свои посохи. - Ты никуда не пойдешь без меня!

- Нет, - вмешалась Косутич, не сводя глаз с ожидающих стражников. - Прикрой заднюю дверь. Мы не хотим, чтобы нас ударили сзади.

- Но...

- Это была не просьба, сержант! - рявкнула старший сержант. - Прикройте наши чертовы спины!

- Васины! - призвал Роджер. - Один залп, и обнажить оружие! Холодная сталь!

- Холодная сталь!

- Люди!

- ШИН!

* * *

- Два главных перекрестка безопасны, - крикнул Растар, когда его циван рысью проехал по широкому бульвару мимо Панера. - По пути мы захватили главную штаб-квартиру "Цепа" в секторе. Они пытались драться, но от этих блюющих стражников вообще никакого толку.

- Басик для атула, - согласился Фейн, когда прогремел еще один залп. Диаспранец плотно разместил свою роту вокруг отступающих фургонов, позволяя васинам расчистить путь впереди. - Они просто тупо дерутся. Почти так же тупо, как варвары. Ни стиля, ни тактики - простые личные атаки, и они просто попадают под наш огонь. Тупые.

- Не тупые, просто... застойные, - поправил Панер. - Они так привыкли сражаться одним способом, что не знают другого. И они еще не придумали, как измениться. Я подозреваю, что они настолько хороши, насколько это возможно, против сил другого сатрапа или когда дело доходит до подавления беспорядков в городе. Но они никогда не имели дела с винтовочными залпами или снайперами.

Последние - в основном морские пехотинцы, но также и несколько диаспранцев - выбирали любых лидеров, которые проявляли настоящее воображение.

- Есть какие-нибудь новости о Роджере? - спросил Растар.

- Ничего с тех пор, как они сообщили из Храма, - сказал капитан.

- Они справятся, сэр, - сказал Фейн. - Это Роджер, не так ли?

- Да, это то, что мне говорят. - Панер покачал головой. - Я почти жалею, что его все еще считают некомпетентным. Может быть, тогда я бы послал с ним отряд приличного размера.

* * *

- Знаете, - Роджер парировал удар посоха и скользнул лезвием вниз по древку, чтобы отсечь пальцы мардуканца, - я мог бы пожелать, чтобы Панер не был так уверен в мне!