Марш к звездам

- Тише, защитник, - сказал Гастан, поднимая свои руки в знак умиротворения как командира морской пехоты, так и своих собственных вождей, которые сдвинулись при движении человека. - Тише, Арман Панер. Тише, люди, шины. Друзья. Я думаю, друзья, о да.

Он поднял голову верховного жреца. Климат Мардука не был к ней благосклонен, и он мгновение холодно рассматривал отвратительный предмет, затем оглянулся через плечо на одного из своих стражников.

- Принеси мне мой символ власти.

Он подождал, пока трофейный посох вынесут вперед, затем направился к внешней двери. Люди последовали его жесту, и когда они ступили на стены, бычий рев шинов и вой сил кратов, выстроившихся против них, ударили им в лицо, как волны избыточного давления от далеких взрывов.

Большой рог, длиннее роста Роджера, был прикреплен к стенам, очевидно, в готовности к такому моменту, и Гастан сначала подул в боковой клапан. Скорбный гул прорвался сквозь шум битвы, и лица снизу повернулись к нему. Он дал им несколько мгновений, затем открыл встроенную в него переговорную трубку.

- Краты! - взревел он, и эффект рупора заставил его голос эхом прокатиться по долине подобно раскатам грома. - Вот голова вашего верховного жреца! У нас есть люди, которые принесли это в наши стены! И вот ответ долины Мадх-Хем на ваши требования!

Он высоко поднял голову обеими настоящими руками и плюнул на нее, его движения были достаточно широкими, чтобы их можно было наблюдать по всему полю боя. Затем он прикрепил ее на самый верх посоха, подняв его так, чтобы все могли видеть, и вставил окованную железом ножку посоха в гнездо на вершине зубчатой стены.

Он оставил его там и зашагал обратно в зал совещаний, даже не оглянувшись, расправив плечи, в то время как оглушительные крики шинов на стенах выражали ликующий вызов кратам. Роджер и его спутники последовали за ним, и Гастан мрачно повернулся к ним.

- И, похоже, союзники моей дочери - это и мои союзники, - сказал он. - Но, принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток и капитан Арман Панер из бронзового батальона, если вы думаете, что спешите в порт Мардука, не помогая нам выбраться из этой передряги, в которую втянула нас моя дочь, вы жестоко ошибаетесь.

* * *

- Есть человеческая группа имперского бюро расследований, - сказал Гастан, передавая кувшин вина. - Ты знаешь это, да?

- Да, - согласился Роджер, наливая бокал вина. Встреча была сужена до основного персонала и нескольких лидеров племен. Фотограф ИАО сумел втиснуться в группу и незаметно снимал на заднем плане, а Роджера - неизбежно - сопровождала Догзард. Но на этот раз численность свиты Роджера не вышла полностью из-под контроля.

Пока их командиры устраивались, чтобы обсудить ситуацию, обе группы подчиненных оценивали друг друга и задавались вопросом, кто принесет больше пользы.

Шинов, конечно, было больше. При первых признаках нападения кратов Гастан собрал племена, и был представлен каждый сегмент гор Шин. Существовало по меньшей мере три отчетливо обособленные группы, различимые по их доспехам и оружию, а также по их особенностям.

Самой многочисленной группой, по-видимому, была группа, тесно связанная с отцом Пиди. Они были примерно нормального роста для мардуканцев, вооружены разнообразным оружием - в основном мечами и боевыми топорами - и носили доспехи, которые варьировались от легкой вареной кожи до тяжелых пластин. Их рога, как и у Корда, были высокими и округлыми, с выступающими гребнями по бокам. У многих из них были замысловатые украшения на рогах и шлемы, предназначенные для того, чтобы наилучшим образом их демонстрировать.

Вторая группа больше напоминала офицеров кратов. Они были экипированы почти так же, как командиры Цепа, в тяжелых латах и кольчужных нижних рубахах, вооружены длинными мечами и квадратными щитами. У них также была надменная осанка, которую Роджер привык ожидать от кратов.

Как оказалось, они были лидерами кланов из "низинных" долин, где влияние - и деньги - кратов были самыми сильными. На них часто совершались набеги, поэтому они, как правило, были непоколебимы в бою, но они также были готовы к переговорам, если битвы можно было избежать.

Последняя группа казалась самой бедной и была вооружена копьями и немногим другим. Физически они были ниже среднего мардуканца, а их рога были странными - очень темного цвета и резко загибались назад вдоль черепа. Их старший лидер клана был одет в легкую кольчугу поверх вареной кожи и нес огромный и явно древний боевой топор. Из предыдущих брифингов Пиди и подслушанных комментариев Роджер знал, что это были кланы с самых задворок высокогорья; шины, которых видели только раз в поколении - настолько редко, что многие из других шинов считали их не более чем легендой.