Марш к звездам

Растар наклонился и предложил своему двоюродному брату руку, когда один из других солдат спешился, чтобы забрать горниста и флаг Тердана.

- И какого черта группа цветных преследовала тебя, а не меня? - потребовал он.

- Ты чертов идиот! Ты убежал вперед нас. И ты жалуешься на то, что я упрямый! Мы увязли, и вот ты был там, мчался вдаль, как какой-то ребенок!

- О, конечно, вини в этом меня, - сказал Растар. Он взял горн у горниста, который явно был слишком измотан, чтобы владеть им, и поднес его к губам.

* * *

- Похоже, они отступают, - сказал Панер, отступая под навес, когда небо над ними разверзлось.

- Интересно, продвинутся ли краты в этот ливень? - спросил Роджер.

- Вероятно, ваше высочество, - сказал Гастан.

- Что это такое, "Следуйте за Роджером Уиком"? - спросил Роджер с улыбкой, которую, как он надеялся, Гастан истолковал правильно.

- Наращивание на этом фланге было легко заметить, - сказал Гастан. - Я не уверен, что вылазка стоила потери ваших верховых животных.

- Да, думаю, что это было так, - согласился Роджер. - И даже если налетчики в тылу устроили какие-то пожары, они были потушены дождем.

- Время для плана Б, - размышлял Панер. - Если бы он у нас был. Но единственное, что я могу придумать, - это сначала захватить космопорт. Гастан, я не буду спорить за этот план, но сколько времени потребуется войскам, чтобы добраться отсюда до порта?

- Не более двадцати дней, - ответил Гастан. - Меньше для гонцов. Я могу доставить сообщение Тему Джину менее чем за девять, а ответ получить в два раза быстрее.

Короткий, сильный шквал дождя уже прошел, и Роджер пристально посмотрел на далекую крепость.

- Она немного ниже нашей, но у нас нет никакой эффективной артиллерии, чтобы уничтожить ее, - размышлял он.

- Они начали отливать настоящие осадные пушки в Бухте К'Вэрна, - сказал Джулиан. Затем он виновато поморщился. - Извините, просто мозговой штурм. Слишком далеко, слишком долго.

- А что бы мы сделали, если бы разрушили стены? - спросил Роджер, указывая на кратов. Хорошей новостью было то, что, казалось, сочетание дождя и вылазки заставило врага отступить на день, но... - Они все еще превосходят нас численностью сорок к одному, - заметил он.

- Когда они напали на нас, мы разбили их формирования, нацелившись на руководство, - сказал Фейн. Концепция мозгового штурма была объяснена ему, и он счел ее обоснованной идеей. - Это был прием, который я рассматривал против боманов, но в то время так и не смог его реализовать; мои люди недостаточно хорошо стреляли. Вся практика стрельбы по мишеням с тех пор имела значение.

- Французы внедрили эту технику во время наполеоновских войн, - прокомментировал Панер. - Поздравляю с тем, что вы заново открыли это для себя. Я должен был предложить это.

- Но мы не можем изрешетить их до смерти, - сказал Роджер, глядя на горы, нависающие над цитаделью. Горы на севере и юге имели относительно пологие склоны, и крепость кратов была вырублена в них. Но за этим долина спускалась к ущелью реки Шин. Оттуда она снижалась более чем на тысячу метров до города Тирлот. - Мы могли бы высадить на них отряды, но даже с броней это были бы булавочные уколы.

- Убить руководство? - предположил Джулиан.

- Они относительно цивилизованны, - отметил Панер. - Они сражаются с помощью политики, а не личности, и у них есть надежная субординация. Если мы убьем нынешних лидеров, те, кто придет им на смену, практически незамедлительно займут их посты. В противном случае это сработало бы.

- Мы могли бы скатывать на них камни с холма, - сказал Джулиан. - Гроннинген может справиться с валунами.

- Опять булавочные уколы, - возразил Панер. - Даже большой оползень на цитадель или армию не нанес бы достаточного ущерба. Даже если бы мы сделали это несколько раз, они бы просто отказались от склонов. И мы все еще не могли сдвинуть их с места.

- Делай это достаточно часто, и это может сломить их волю, - упрямо возразил Джулиан. - Цель состоит в том, чтобы сломить волю врага.

- Комбинация всех способов? - задумался Фейн. - Морские пехотинцы и мои товарищи-снайперы, умение подниматься на высоту и устраивать обвалы, случайные вылазки и рейды... со временем мы могли бы измотать их до такой степени, что они покинут поле боя?

- Нет. - Роджер покачал головой, все еще глядя на далекие хребты. - Не битва на истощение; нам нужна битва шах и мат. Гастан, еще раз, сколько времени потребуется, чтобы передать сообщение Джину?

- Девять дней. - Король шинов искоса взглянул на Роджера. - Что ты рассматриваешь?

- Я собираюсь заставить их пожалеть, что они меня разозлили, - сказал Роджер. - Собираюсь заставить их сдаться, без необходимости в одиночном сражении. Собираюсь отправить их домой без оружия, еды, постельных принадлежностей или их хорошеньких маленьких палаток. И практически без человеческих жертв. Собираюсь унизить их.

- И как именно вы собираетесь все это сделать, ваше высочество? - спросил Панер.

- Я собираюсь познакомить их с геологией, - сказал Роджер с дикой улыбкой.