Марш к звездам

Краты не просто восстановили подразделения, которые только что атаковали; они также подтянули подкрепление. Новые подразделения были развернуты блоками по обе стороны от первоначальной штурмовой группы, и несколько последних выдвигались на позиции, когда дым рассеялся. Что оставило васинов всего в двухстах метрах от ближайшего батальона кратов... который только начинал выстраивать свои линии.

- Слишком поздно беспокоиться об этом! - рявкнул Растар, оглядываясь в обоих направлениях. Удивительно, но кавалерия более или менее сохранила свою форму. - А теперь, ради Шула, не увлекайся так, что тебя отрежут или что-то в этом роде; я устал от необходимости приходить тебе на помощь. Горнист, труби атаку!

* * *

- Казу, казу Севера, - пробормотал Роджер. Васины использовали короткий рожок из металла и кости, который для человека звучал удивительно похоже на казу.

- Вот это красиво, - прокомментировал Панер через плечо Роджера.

- Я думал, ты останешься у ворот, - сказал Роджер, оглядываясь на морского пехотинца. Затем он вернул свое внимание к полю. - И, да, это так.

Копья васинов с развевающимися вымпелами опустились как одно целое, и циваны пустились в галоп, опустив головы и размахивая ногами. Этот вид был похож по внешнему виду на вымершего земного велоцираптора и почти так же опасен. В данный момент, распластавшись, размахивая хвостами, чтобы сохранить равновесие, они выглядели как самое опасное существо в галактике. Вкупе с васинами на спинах они, безусловно, были самой смертоносной ударной силой ближнего боя, когда-либо созданной на Мардуке.

- Что это за цитата? - тихо спросил Роджер. - Что-то в том, что это хорошо, что война такая ужасная?

- Хорошо, что война так ужасна, иначе мы могли бы слишком полюбить ее. - Американский генерал по имени Ли в ранний индустриальный период. В его словах был смысл.

- Это прекрасно, - сказал Роджер. - Но краты собираются проглотить их без отрыжки.

В батальоне, который атаковали васины, было по меньшей мере в три раза больше людей, чем у них самих. И это был всего лишь один из по меньшей мере двадцати, выстроенных перед стенами.

- После битвы с боманами единственное, что Растар знает, - это когда нужно отступить, - отметил Панер.

- Будем надеяться, - ответил Роджер.

* * *

Растар попытался вытащить копье, которым только что пронзил пехотинца кратов, но оно крепко застряло. Он ненавидел отказываться от преимущества копья в досягаемости, но он также знал, что лучше не превращать себя в неподвижную мишень, пытаясь вернуть его. И поэтому он продолжал двигаться, пока выхватывал свой меч и рубил одного из кишащих местных жителей как раз в тот момент, когда его циван врезался в другого. Злобные, окованные железом когти кромсали туловище своей цели, даже когда меч вонзался в плоть, но было очевидно, что они увязали.

Дело было не в том, что местные жители были обучены защищаться от кавалерии. Действительно, батальон, по которому они нанесли первый удар, исчез, разбитый и рассеянный по ветру. Но за этим стоял другой, и еще больше сил хлынуло из окопов. В этот момент васины были почти окружены просто из-за явной инертности сил кратов на обоих флангах их проникновения. Перепуганная пехота хотела убраться с дороги, но деваться ей было некуда.

Он огляделся в поисках горниста и понял, что остался почти совсем один.

- Черт возьми, - пробормотал он. Это было проклятие, которое Хонал перенял у целителя-человека, и оно было уместно в данный момент. Земля во всех направлениях была покрыта телами. - Мне действительно нужно вытащить нас из этого.

Он начал махать ближайшим подразделениям, собирая их вокруг себя, когда направился в тыл, и тут начался дождь. Сначала капли были рассеяны, но через несколько мгновений ливень превратился в настоящую мардукскую бурю. Вода обрушивалась вниз, как молот - или водопад, - и быстро образовывала лужи глубиной почти по колено человеку.

Растар зарубил нескольких местных жителей на выходе, особенно когда они задерживали его силы, но сейчас его главной целью было вывести своих людей целыми и невредимыми, а не увеличивать количество убитых. Он только один раз вытащил свои револьверы, но когда увидел скопление врагов вокруг группы спешившихся васинов, все четверо пошли в ход. Васины, включая Хонала, притаились за своим поверженным циваном, нанося удары и стреляя в группу примерно из двадцати кратов, которые, очевидно, хотели получить их оружие и сбрую.

Растар пустил цивана в галоп, и тот устало откликнулся. Он мог сказать, что зверь был сильно утомлен, но его ноги отталкивались от тел павших, и он перепрыгивал через случайные тела циванов, пока, наконец, не ворвался в гущу нападавших кратов. Растар окружил себя завесой револьверного огня, в то время как циван пинался и кусался во всех направлениях, пока дюжина других солдат, которых он собрал, не бросилась в атаку, чтобы прикончить врага.

- Растар! - запротестовал Хонал, вонзая свой меч в одного из раненых кратов. - Ты ничего не оставишь для меня!