Марш к звездам

Шаттл был на автопилоте, поэтому он выскользнул из кресла пилота, кивнув Поэртене, и направился на корму. Это было несколько затруднено тем фактом, что небольшое судно было битком набито морскими пехотинцами в боевой броне. Большинство из них прижалось к стенам и палубе, но некоторые дрейфовали более или менее случайным образом.

Он остановился напротив капитана Панера, чьи ноги прилипли к потолку, когда он стоял "головой вниз", просматривая схемы цели.

- Они не очень счастливы, - сказал агент ИБР.

- Меня не волнует, счастливы они или нет, - сказал Панер. - До тех пор, пока они открывают свои двери.

- Один выстрел, и мы все превратимся в пар, - отметил Джин.

- И, насколько им известно, они внезапно стали бы самым разыскиваемым кораблем в империи, - отметил Панер. - Было бы очень дурным тоном для бродячего грузового судна обстреливать официальное имперское инспекционное судно. Они позволят нам причалить. После этого ты просто выходишь на палубу.

* * *

- Почему это заставляет мою задницу морщиться? - спросил Фиорелло Джованнучи, известный наземной станции связи как "капитан Деннис", глядя на изображение приближающегося небольшого корабля на обзорном экране.

- Потому что твоя задница всегда морщится, когда нас берут на абордаж. - Аманда Бич, его первая помощница, покачала головой с притворной серьезностью. - Расслабься. На нем есть все коды имперского таможенного корабля. На самом деле, это потому, что твоя совесть не чиста. Тебе нужно провести некоторое время на планетах, вновь обретая свое единство с Геей.

Джованнучи взглянул на нее, затем покачал головой и вздохнул.

- Знаешь, твое чувство юмора - это причина, по которой ты здесь. Просто продолжай в том же духе. - Он наклонился вперед, как будто экран мог сказать ему больше, если бы он только смотрел достаточно пристально, и потер щеку. - И ты ошибаешься. Здесь что-то очень сильно не так.

- Ты хочешь, чтобы я спустилась к воздушному шлюзу? - спросила Бич, когда командир замолчал, наблюдая, как шаттл совершает свой последний заход на посадку. Он продолжал молчать еще несколько секунд, но, наконец, кивнул.

- Да. И возьми с собой Лонго и Учелли.

- Боже, - сказала она, поджимая губы и поднимаясь на ноги, - ты нервничаешь. Разве это не перебор?

- Лучше перестраховаться, чем наоборот, - сказал Джованнучи. - Иди. Быстро.

* * *

Джин подождал, пока все контрольные индикаторы не загорелись зеленым, затем открыл дверь воздушного шлюза и осторожно проскользнул через нее вперед. Три человека, ожидавшие его, представляли изрядный процент от общей команды для такого бродяги, как этот, и их присутствие в таком количестве указывало на то, насколько им, должно быть, некомфортно.

Он бы точно так же нервничал на их месте. Прибыли, которую можно было бы получить от "угона" подобных кораблей, было достаточно, чтобы сделать их высокоприоритетными целями. Даже такой старый и потрепанный бродяга, как "Эмерэлд доун", стоил почти миллиард кредитов. Так что всякий раз, когда один из них припарковывался где угодно, кроме как в полностью охраняемом порту - что ни в коей мере не подходило для описания Мардука, - его команда всегда была начеку в поисках пиратов. И не было невозможным представить, что весь порт будет захвачен, или даже что один Тему Джин будет замешан в этом. В пограничных землях происходили более странные вещи.

Кроме того, теперь, когда он подумал об этом, это было на самом деле довольно справедливое описание, хотя и слегка искаженное, того, что на самом деле должно было произойти.

Тройка, очевидно, была выбрана с некоторой тщательностью. Судя по нашивкам на воротнике, женщина была старшей, лейтенантом торгового флота, так что, вероятно, она была заместителем командира "Эмерэлд доун". Из-за этого она была немного не в себе и выглядела изрядно потрепанной. Регенерация зажила почти идеально, но шрамы были неизбежны - по крайней мере, когда конечность не нужно было полностью отращивать, - а у этой, при всей ее поразительной внешности, их было предостаточно. Она участвовала не в одной драке, и пара из них, должно быть, были с ножами.

Вторым по значимости был самый крупный из группы, неуклюжая фигура, которая превосходила даже грозного Гроннингена. Но что-то в нем подсказывало Джину, что он был одним из тех больших и быстрых мужчин, которых люди склонны недооценивать, исходя из теории, что любой такой большой человек должен быть слишком медлительным, чтобы быть опасным. Он выдержит наблюдение.

Если уж на то пошло, то и маленький парень тоже. Он казался самым спокойным из всех, небрежно прислонившись к переборке, но низко висящие двойные пистолеты вроде как говорили сами за себя.

И все трое были одеты в легкие бронежилеты.

Джин осторожно шагнул вперед, все время держа руки на виду, и протянул блокнот.