Марш к звездам

Несмотря на напряжение, Роджер слабо улыбнулся. Ни в одном мардуканском языке не было терминов для этих типов парусов до того, как их ввел Поэртена, поэтому миниатюрный оружейник был вынужден использовать человеческие. Это сработало - по крайней мере, исключило любую возможность путаницы в мардуканских словах, - но было более чем забавно слышать, как мардуканец с трудом произносит "верхний стаксель"... особенно с пинопанским акцентом. Но Т'Сул почти наверняка был прав. То, что он предложил, значительно уменьшило бы площадь парусов, а вместе с ней и скорость "Аймы Хукер", но фок-мачта была настоящей рабочей лошадкой в оснащении шхуны с марселем. Даже если бы им пришлось также опустить грот, ее маневренность и управляемость не пострадали бы.

- Думаю, что одних стакселей должно быть достаточно, - ответил он. - Джулиан, отправь это на другие корабли вместе со словом, что мы скоро вступим в бой.

- Да, сэр. - Сержант ухмыльнулся. - Я думаю, что мы все можем разобраться с этой последней частью самостоятельно!

Еще один взрыв эхом отразился от приближающихся кораблей, и шар от ближайшей бомбарды был отчетливо виден, поскольку он пролетел значительно выше "Аймы Хукер". Это тоже было слышно даже сквозь шум ветра и моря. Роджер был слишком увлечен, чтобы заметить, но несколько человек вздрогнули, когда визжащее ядро срезало несколько линей над головой. Две стороны находились на расстоянии немногим более двухсот метров друг от друга, и корабли Роджера устремились на леммарских рейдеров.

- Думаю, мы в пределах досягаемости, - сухо заметил Роджер.

- В самом деле? - тон Д'Нал Корда был еще более сухим. Он стоял прямо за спиной Роджера, опираясь на свое огромное копье и прикрывая спину принца, как и подобает настоящему аси, когда надвигается битва. - И, как так любит говорить сержант Джулиан, вы думаете, это потому, что...?

Роджер повернулся, чтобы свирепо улыбнуться своему помощнику, но у других людей на кормовой палубе "Аймы Хукер" были более неотложные дела, о которых стоило беспокоиться.

- Срем Кол! - крикнул Т'Сул и указал вверх, когда мардуканский старшина посмотрел в его сторону. - Поднимите рабочую группу наверх и замените эти лини! Тлар Фрум! Приготовьтесь уменьшить паруса!

Даже когда до него донеслись крики понимания, с линии Леммара снова донесся раскат грома, и Роджер услышал раздирающий треск.

- "Принц Джон" только что получил удар, - сказал Панер, и Роджер, оглянувшись, увидел, что дар капитана к преуменьшению не покинул его. Третья шхуна в его линейке потеряла фок-мачту. Та погрузилась в воду с правого борта, и масса сломанного рангоута и промокшего паруса была подобна якорю. Корабль резко развернулся вправо, подставляя свой бортовой залп приближающимся мардуканским рейдерам.

- Сейчас мы мало что можем с этим поделать, - заметил Роджер с мягкостью, которая не обманула ни Панера, ни его самого. - В любом случае, ничего, кроме как выбить дерьмо из подонков. И, по крайней мере, любой, кто захочет ее, должен будет подойти достаточно близко, чтобы ее карронады сами немного разбились вдребезги. И все же... - Он посмотрел на морского пехотинца, стоявшего рядом с Кордом. - Джулиан, скажи "Джонни", чтобы они сосредоточились на оснастке четвертого. "Си фоум" и "Тор Коллу" придется ударить молотком по номеру три и номеру пять, чтобы удержать их подальше от них.

- Понял, - признал Джулиан. Сержант переключился на боевую схему в своем блокноте и отправил обновленный план на все пять кораблей. - Я получил ответ от всех, кроме "Принца Джона", - сообщил он через мгновение.

- Вижу некоторые повреждения на корме. - Панер увеличил масштаб изображения на забрале своего шлема. - Похоже, что номер четыре и номер пять сосредоточили огонь на них. Они выглядят довольно потрепанными.

- Я в этом не сомневаюсь, - проворчал Роджер. - Это чертовски большие пушечные ядра. Он пожал плечами. - Но теперь мы покончим с их окрошкой через несколько минут. Самое время открыть бал. Всем кораблям - огонь!

* * *

- Что, по их мнению, они сейчас делают? - потребовал Вунет, когда снова прогремела бомбарда "Гнева Леммара".

- Просто наугад, я бы сказал, что они, наконец, готовятся отстреливаться от нас, - едко сказал Кред, когда гладкие борта странных, низко сидящих кораблей внезапно покрылись колючками, которые определенно выглядели как дула коротких бомбард.

- С этими крошечными штучками? - помощник сделал насмешливый жест презрения.

- С этими крошечными штучками, - подтвердил Сайес.

- Мой сын мог бы причинить нам еще больший вред игрушечным мечом, - усмехнулся Вунет.

* * *