Марш к звездам

О, они оставили после себя несколько вдов на другой стороне. Они заключали союзы, когда и где могли, в нескольких местах даже прошли без единой ряби. Но чаще всего это были плазменные пушки и шариковые винтовки, мечи и пики, а также несколько тысячелетий технического и тактического опыта, создававших полосу разрушений, которую мог отследить слепой, потому что у них не было выбора. Что создавало свои собственные проблемы, потому что им едва ли нужно было оставлять за собой следы из хлебных крошек. Особенно когда они уже знали, что столкнулись на планете не только со "случайными" врагами. Правда, было более чем достаточно врагов, которые стали опасными исключительно потому, что они чувствовали себя... задетыми, когда роте нужно было пересечь их территорию, но помимо них, Роджер и варвары столкнулись с заклятыми врагами империи и императорского дома.

Планета Мардук была, технически, феодом империи Человека. Фактически, официально она принадлежала лично самой императрице, поскольку была обнаружена несколько сотен лет назад расширяющейся империей и незамедлительно зарегистрирована от имени дома Макклинток. Однако в течение свыше столетия планета была не более чем обозначением на какой-то топографической карте. Затем, в начале правления деда Роджера, были выдвинуты планы для сектора Стрельца. На планеты региона собирались отправляться поселенцы, и для осажденных бедняков внутренних миров должен был наступить "новый день надежды". В рамках подготовки к прогнозируемой волне экспансии на нескольких пригодных для жизни планетах были созданы аванпосты и оборудованы зачаточные космодромы. Имперское правительство вложило немного дополнительных начальных средств в создание ограниченной инфраструктуры и предложило весьма привлекательные концессии некоторым из крупнейших межзвездных корпораций империи, чтобы они построили еще больше объектов, но, по большому счету, планеты в этом секторе были предназначены исключительно как новые места для "маленьких людей" империи.

Роджер предположил, что эти планы хорошо говорили об альтруистической стороне его дедушки. Конечно, именно тот же самый неуместный альтруизм и его склонность доверять советникам из-за того, какими, по его мнению, были их характеры, создали большинство проблем, с которыми мать Роджера, сначала как первая наследница, а затем как императрица, сталкивалась дольше, чем жил Роджер. И это также был альтруизм, надежды которого чаще всего оказывались обманутыми.

Как это было в случае с проектом "Сектор Стрельца".

К несчастью для дедушкиных планов, "бедняки" внутренних миров были относительно довольны своей низкооплачиваемой работой или правительственными пособиями. Имея выбор между маленькой, но приличной квартирой в Империал-Сити, Метрокале, Нью-Глазго или Делкатте и маленьким, но приличным домом в дикой местности, "бедняки" знали, с какой стороны хлеб намазан маслом. Особенно когда воющая пустыня, о которой идет речь, находилась на такой планете, как Мардук. Конечно, даже в Делкатте людям редко приходилось беспокоиться о том, что их съедят.

Таким образом, несмотря на все планы правительства (и императора Эндрю), сектор пребывал в упадке. О, две или три звездные системы в этом районе привлекли по крайней мере ограниченную колонизацию, и система Сандал на самом деле преуспела довольно неплохо. Но Сандал находился на самой окраине сектора Стрельца, скорее как придаток соседнего сектора Генделмана. По большей части планетарные аванпосты Стрельца и их звездные порты обнаружили, что они были назначены хозяевами вечеринки, на которую никто не пришел. За исключением святош.

Одной из менее альтруистических причин попытки колонизировать сектор в первую очередь был тот факт, что в этом направлении расширялась империя Каваза. К сожалению, план создания компенсирующего имперского присутствия провалился, и в конце концов, когда святоши продолжили свою экспансию, они заметили порт, установленный на маленьком гористом субконтиненте Мардука.

Во многих отношениях Мардук идеально подходил для целей святош. "Нетронутому" миру потребовалось бы очень мало "лекарств", чтобы вернуть его в "естественное состояние". Или колонизировать. С их более высоким уровнем рождаемости и несмотря на их "зеленую" позицию, святоши были особенно экспансионистскими. Это было одно из многих маленьких несоответствий, которые почему-то не смогли расположить к себе их межзвездных соседей. А тем временем звездная система была удачно расположена в качестве перевалочного пункта для тайных операций вглубь империи Человека.