Марш к звездам

Роджер и его морские пехотинцы не были уверены в условиях на местности. Но после того, как их штурмовой корабль/транспорт, КЕВ "Деглоппер", был выведен из строя запрограммированным диверсантом "зомби", им понадобился ближайший порт, в который они могли бы перенаправиться, и таким был выбран Мардук. К сожалению, они прибыли только для того, чтобы быть атакованными двумя субсветовыми крейсерами святош, которые работали в системе вместе со своим шаровым сверхсветовым кораблем-носителем с "туннельным приводом". Присутствие кавазанских военных кораблей сказало морским пехотинцам, что, независимо от всего остального, планетарный губернатор и его "местная" набранная колониальная охрана больше не работают на империю. Это могло быть потому, что все они были мертвы, но гораздо более вероятно, что губернатор достиг какого-то соглашения со святошами.

Какой бы ни была судьба губернатора, неприятные очертания новой миссии "бронзовых варваров" были предельно ясны. "Деглоппер" сумел победить два крейсера, но при этом сам был уничтожен в бою со всем экипажем. К счастью, принц и его телохранители из морской пехоты улетели незамеченными на шаттлах штурмового корабля, в то время как он погиб, чтобы прикрыть их побег и скрыть тайну присутствия Роджера на борту. К несчастью, единственным способом для морских пехотинцев вернуть Роджера домой было бы отобрать космопорт у того, кто его контролировал, а затем захватить корабль. Возможно, перед лицом оставшегося авианосца империи Каваза.

Это был непростой заказ, особенно для одной малочисленной роты морской пехоты, пусть даже самой элитной, потерпевшей кораблекрушение на планете, чей жестокий климат съедал высокотехнологичное оборудование, как леденцы. Тот факт, что у них было очень ограниченное время до того, как закончатся их основные пищевые добавки, только увеличил трудности заказа. Но рота "Браво" из личного состава императрицы была той силой, которая превратила пятнадцать тысяч вопящих варваров кранолта в отбросы. Силой, которая сокрушала всех врагов на своем пути через половину окружности планеты.

Были ли это перебежчики из колониальной стражи или транспортник святош, не имело бы значения. "Бронзовые варвары" и имперская мардуканская стража его высочества собирались превратить их тоже в пыль.

Что не означало, что все "ударники" собирались выжить.

* * *

Арман Панер жевал кусочек слегка пряного корня бисти и краем глаза наблюдал за приближением Косутич к принцу. Вероятно, она намеревалась предложить внести изменения в программу обучения, и он собирался одобрить это, поскольку стало совершенно ясно, что они никогда не сделают из морских пехотинцев "настоящих" моряков в кратком плавании по Западному океану.

Они были близки в последнему этапу путешествия, которое начали так много месяцев назад, и он не мог быть более доволен. В конце будет тяжелая борьба. Захват космопорта и, что еще более важно, исправного корабля потребовал бы солидной военной подготовки. Но по сравнению с остальной частью путешествия это должен быть пикник.

Он мрачно усмехнулся про себя, уже не в первый раз, над тем, как легко и полностью "рутинное" путешествие может пойти не так, как надо. Предполагая, что они вернутся, чтобы доложить, это определенно было бы предметом изучения в школе безопасности. Злое присутствие Мерфи было очевидно повсюду, от беспомощной диверсантки, спрятанной в лояльной команде корабля и отправленной на свою самоубийственную миссию по приказам, запрограммированным в ее имплант, до плохого выбора потенциальных планет для экстренной диверсии, до присутствия сил святош в предположительно лояльной системе.

Как только они достигли реальной поверхности планеты, конечно, все пошло только под откос. Единственным спасительным качеством путешествия было то, что они покинули Землю, охраняя то, что, несомненно, было самым слабым звеном в императорской семье. Сейчас... оно не было таким. Щеголеватый, бесполезный принц, покинувший Землю, умер где-то в дымящихся джунглях Мардука. У сменившего его воина Макклинтока было несколько собственных проблем: самая серьезная из них - склонность к размышлениям и еще более опасная склонность искать ответы в дуле пистолета. Но никто больше не мог назвать его щеголем. По крайней мере, не ему в лицо. Если хотел выжить.

В некотором смысле, если смотреть с холодной логикой, путешествие было чрезвычайно полезным, несмотря на кораблекрушение, смерти и все такое. В конечном счете, прежний принц - бездумный, непредвзятый, подверженный контролю или манипуляциям со стороны различных фракций в императорском дворце - вероятно, стал бы причиной гибели гораздо большего числа людей, чем рота морских пехотинцев. Так что потерю стольких бронзовых варваров Панера можно было считать почти победой.

Если вы посмотрите на это с достаточно холодной логикой.

Но было трудно быть логичным, когда умирали твои морские пехотинцы.

* * *

Косутич улыбнулась командиру роты. Она чертовски хорошо знала, о чем он размышлял, в целом, если не конкретно. Но спросить никогда не повредит.