Марш к звездам

- Что ты имеешь в виду? - резко выстрелил в ответ Денат. - Я в порядке.

- Ладно, ты в порядке, - согласился Поэртена. - Но ты должен признать, что в последнее время был довольно вспыльчивым.

- Я не вспыльчивый, - горячо настаивал он. - О чем, во имя девяти кругов ада, ты говоришь? Когда это я был вспыльчивым?

- Ммм... сейчас? - легко ответил пинопанец. - И ты вчера чуть не убил того диаспранца.

- Ему не следовало подкрадываться ко мне сзади! Это не моя вина, что люди все время подкрадываются! - Денат бросил карты на их карточный столик и рывком поднялся на ноги. - Я не обязан с этим мириться. Ты можешь просто найти кого-нибудь другого, чтобы оскорблять!

- Итак, - спросил Джулиан, когда мардуканец зашагал прочь. - Мы это начали, или мы были правы?

- Думаю, ты прав, - смущенно ответил Поэртена. - Он даже не оскорбил меня, когда уходил. Я думаю, у нас проблема.

- Должны ли мы поговорить об этом с Кордом?

- Может быть, - пинопанец потер голову. - Тем не менее, Корд довольно откровенен со "своей девушкой". Может быть, я спрошу Дената позже. Он может остыть, решить поговорить. Это могло бы сработать.

- Лучше не позволяй Корду слышать, как ты называешь ее его "девушкой", или Денат будет наименьшей из твоих забот.

* * *

Им удалось приобрести одежду получше в маленьком текстильном магазине без единой дополнительной катастрофы. И у травника они нашли какие-то таинственные смягчающие средства. Неподалеку от лавки травника Пиди незаметно обратила внимание Корда на два маленьких меча, которые он также купил. Эти сделки были относительно простыми, хотя местные жители были настроены особенно враждебно по отношению к ним обоим.

Собрав эти минимальные припасы, Корд в одностороннем порядке направился обратно в отведенные им покои, вынудив Пиди последовать за ним. Шин явно хотела бы провести больше времени на огромном сумрачном рынке, но шаман был уверен, что что-то еще выведет ее из себя, если он позволит ей это. Она была самой трудной женщиной, с которой он когда-либо имел несчастье столкнуться. Умная, да, но очень упрямая и не способная или не желающая обуздывать свой темперамент. Она продемонстрировала некоторую способность сдерживать свой темперамент на корабле леммаров, и мечи - о которых, как она указала, у нее были некоторые знания - должны были прояснить, имела ли она достаточную квалификацию или нет.

Вернувшись в их помещения, она схватила пакеты - включая двойные мечи и таинственный васен - и исчезла в своей личной комнате. Они должны были проверить свои боевые навыки друг против друга после похода по магазинам, но Корд обнаружил, что некоторое время остывает, пока солнечные лучи пробираются сквозь облака. На самом деле, яркий, оловянно-серый свет низко опустился на западе, прежде чем Пиди снова появилась.

Ее внешность... изменилась.

Грубые темные ободки у оснований ее рогов исчезли, а общий цвет рогов слегка поблек, став еще более желтым, медовым, с легким оттенком ржавчины. Также была раскрыта тайна назначения смягчающих средств, поскольку на ее коже образовался еще более тонкий слой слизи. Одежда оказалась набором мешковатых брюк и жилета, который спускался до середины ее живота, соединяясь у основания, но оставляя свободными все четыре руки. Общий цвет был светло-алым, с желтой вышивкой по краям жилета, а также на манжетах и талии брюк.

- Тебе это нравится? - Пиди шагнула в дверь и слегка повернулась на одной ноге.

Корд на мгновение посмотрел на нее и подумал, не сказать ли то, что он думал. Но только на мгновение. Вместо этого он сдержал свою первоначальную реакцию и прочистил горло.

- Ты моя аси, мой бенан, а не моя спутница жизни. Твоя внешность имеет значение только в том смысле, что она не навлекает немилости на меня или мой клан. Твое умение обращаться с этими жалкими мечами имеет гораздо большее значение.

Пиди остановилась на середине пируэта, повернувшись к нему спиной. Прошло мгновение, затем она просунулась в дверь и подобрала свои "жалкие мечи". Она повернулась обратно к Корду и заняла защитную позицию.

- Ты готов? - спросила она с определенной, опасной невозмутимостью в голосе.

- Не хочешь ли сначала размяться или поупражняться на растяжку? - спросил Корд, все еще опираясь на свое копье.

- Перед битвой у тебя нет такого шанса, - ответила Пиди и, не говоря больше ни слова, атаковала его одним мечом, который держала в левой руке, а другой вытянула перед собой.

Корд ожидал этого, но он забыл, насколько она быстра, поэтому его первой реакцией было выставить наконечник копья навстречу ей. Оно было бы непреодолимым препятствием, даже с кожаными узами. Но после недолгого колебания он изменил решение и вместо этого нанес удар основанием копья в сбивающем с ног взмахе.