Марш к звездам

- Откуда, черт возьми, я знаю? - зарычал в ответ Сайес. - Может быть, все, что у них есть, - это эти заросшие шарниры по бокам! - Он потер свои рога, довольный тем, что враг был таким глупым, но обеспокоенный тем, что все еще может оказаться, что это была вовсе не глупость, просто что-то, что враг знал... а Сайес - нет.

- Поднимитесь наверх и направьте поворотные орудия. Я не хочу, чтобы произошло что-то неожиданное.

- Верно, - проворчал Вунет. - Что-то вроде проигрыша?

* * *

Роджер прошел по левому борту "Аймы Хукер", поприветствовав по пути случайного мардуканского стрелка. Большинство артиллеристов флотилии были откомандированы из к'вэрнийского флота и служили в артиллерии в битве при Синди. Роджер большую часть битвы находился вдали от города, устраивая собственную стычку с силами варваров, которые отказались находиться в логичном месте. Но он прибыл ближе к концу, после успешной защиты фланга основной армии и устранения угрозы ее линии отступления, и с тех пор он провел довольно много времени рядом с артиллеристами. Большинство из них были коренными к'вэрнийцами, как и моряки, и полагали, что преклонение перед принцами предназначено для других людей. Но, как и члены республик и демократий по всей галактике, они также испытывали тайную привязанность к знати, и они действительно прониклись симпатией к Роджеру.

- Кни Рампол, откуда ты взялся? - спросил принц, протягивая руку, чтобы похлопать одного из командиров орудий по спине. - Я думал, ты был на "Принце Джоне"?

- Капитан Т'Сул попросил меня поменяться местами с Бло Фалом, потому что он не мог поладить с помощником. - Стрелок встал со своего орудия и ухватился за подпорку, чтобы не упасть. Корабль шел с ветром, дующим с кормы, и, подняв все паруса, он то поднимался с одной стороны каждой волны, то опускался с другой.

- Что ж, рад тебя видеть, - сказал Роджер с видоизмененным мардуканским жестом юмора. - Только не играй в покер во время битвы!

- Я не собираюсь, - согласился мардуканец с долей юмора. - Не успеешь оглянуться, как Поэртена втянет в игру, и тогда я останусь без месячной зарплаты!

- Вероятно, так оно и есть, - рассмеялся Роджер. - В таком случае, лучше придержите свои деньги, держите дуло опущенным и продолжайте стрелять, пока вам не скажут прекратить. Это будет серьезная битва, о которой стоит рассказать детям.

- Добрый день, ваше высочество, - сказал лейтенант Лод Так. Командир батареи левого борта делал то же самое, что и Роджер - обходил линию огня, проверяя и подбадривая свои орудийные расчеты.

- Добрый день, Лод, - поздоровался Роджер. - Ты знаешь план стрельбы?

- Заряжать картечью и ядром, - быстро ответил Так. - Не открывать огонь, пока мы не на месте, затем скоординированный залп в упор и переход к индивидуальному огню. Картечь, если мы достаточно близко; ядро, если нет. Звучит хорошо?

- Звучит заманчиво, - ответил Роджер. - Не думаю, что они поймут, что их ударило. План игры состоит в том, чтобы мы повернули на левый галс после того, как пройдем из стороны в сторону. Это приведет нас к их корме, и у нас появится шанс нанести им хороший, солидный удар с близкого расстояния, который должен лишить их большей части экипажа, прежде чем мы поднимемся на борт. Картечь должна отлично справиться с этой задачей... и оставит эти проклятые корабли в целости и сохранности в качестве призов тоже!

- По-моему, это звучит заманчиво, ваше высочество, - согласился мардуканец с веселой кровожадностью. В Бухте К'Вэрна всегда выплачивали отличные призовые за захваченные в целости вражеские корабли, и каждый член команды "Аймы Хукер" точно знал, как ведется эта игра.

Роджер кивнул лейтенанту и продолжил движение вперед, туда, где Депро стояла рядом с поворотным орудием. Бронзовые карронады вдоль борта "Аймы Хукер" метали восьмикилограммовые ядра, и их короткие стволы выглядели почти смехотворно маленькими рядом с возвышающимися мардуканцами. Но поворотное орудие было длинным - со стволом длиной с одного из трехметровых туземцев - и оно выстреливало сплошным ядром массой в пятнадцать килограммов. Или пятнадцатисантиметровым разрывным снарядом.

Депро и Гол Шара, главный наводчик "Аймы Хукер", только что закончили возиться с заряжанием орудия, и язык тела Шара выражал безошибочную ауру разочарования.

- В чем его проблема? - спросил Роджер Депро, тыча подбородком в стрелка.

- Он хотел попробовать снаряды, - ответила она, не отрывая глаз от приближающихся вражеских судов.

- Он хотел, не так ли? - Роджер одарил Шару быстрой усмешкой, на которую мардуканец ответил с полным бесстрастием, затем повернулся, чтобы полюбоваться орлиным профилем Депро. Он решил, что ей определенно не понравилось бы, если бы ей сказали, что она выглядит как фигура девы-воительницы на корабле. - Цель состоит в том, чтобы захватить их как можно менее поврежденными, - мягко заметил он вместо этого.

- О, он понимает; ему просто это не нравится, - сказала Депро, но по-прежнему не отводила взгляда от "Гнева Леммара", и Роджер нахмурился.