Марш Обреченных. Эстафета

Именно в такую непогоду мастер Сарм с подмастерьем Роджем прорывались к Мейдрину. Прорывались через снежные бураны, вихри и гололед. Королевство льда и стужи. Аллон вразуми старейшин! Греют свои кости у каминов, а он трясется в седле, да придачу еще присматривай за Роджем! Паренек совсем скис. Отвык от буйства морозов, размяк в горах, в тиши от ураганных ветров и снега. Ничего вытерпим! Добраться только до постоялых дворов…

Новый порыв ветра бросил в лицо пригоршню снежной крупы. Сарм поспешно поправил ворот шарфа. На таком холоде свободно можно было обжечься морозом. Потом никакое заклинание не спасет. Все на что хватало ихних сил, так это на простенький щит от самых яростных порывов ветра. Струи мерзкой метели разбивались о невидимую стену, и только время от времени, когда защита храмовников слабла, рукава стужи дотягивались до всадников и хлестали их по незащищенным участкам. Руки немели, ног не чувствовали, хорошо еще додумались по дороге прикупить теплые бушлаты и шапки-ушанки, в ту форму, в которой они отправились в путь из Откосых гор, им ни за какие гроши было не дотянуть даже до лесной гряды Королевского леса. Теперь их хоть как-то укрывали от стужи участки растущих сосен и елей. Через час пути, кроме фермерских обозов стали попадаться военные разъезды Королевской армии, по словам купцов и фермеров, это были разведотряды из числа гарнизона, расквартированного близ имений графа Земана в Хартовой долине.

Сарм ненароком, искоса поглядывал за верховыми солдатами, когда очередной дозор, остановил их группу, возле предлесной проплешины, что находилась в земановских владениях. Сержант строго допрашивался до каждого возницы обоза и проверял их дорожные грамоты. Вскоре очередь дошла и до их соседей.

— Документы к осмотру!

— Пожалуйте…

Порыв ветра налетел нежданно и негаданно, и Родж потянувшись в седле, ненароком показал служивым ножны коротких мечей за спиной. Эмбраго на поясе. Сержант патруля и двое рядовых насторожено попятились, сдержано хватаясь за армейские сабли. Те, что гарцевали полукругом, перегораживая проезжий тракт — взяли на прицел двоих вооруженных незнакомцев, обрезав путь к отступлению.

— Эй, вы двое! Не как вооружены по-армейски? Чьи будете?

От Родж дуралей, не мог порасторопнее себя вести? Теперь так просто не отделаешься!

— Спокойнее, милейшие, мы на службе!

— А мы тогда что, ради забавы дурачимся? В такую погоду под боком у бабы сало греть, да огурца парить! Кого спрашиваю, кто такие будете? Не то, сразу стреляем!

Купец с фермером в испуге отшатнулись, потянули лошадей к своим фургонам, надеясь убраться с линии обстрела арбалетных болтов. Правда, на них давно никто не обращал особого внимания, за что они, вне всякого сомнения, были всячески благодарны, господам мастеровым. Обозчики и охрана, стушевавшись, мелко поглядывала в сторону разыгравшихся событий.

Сарм не стал лишний раз испытывать судьбу, она и так с ним подло поступила — окунув в лютый мороз. Достал из седельной сумки дорожную грамоту с печатью самого герцога и просительным письмом с гербами Хизельмаша. Сержант вытаращился на именные бумаги, словно впервые увидев владыческую длань оттиска и символы ордена Обреченных. В один миг, не раскрывая документов, а на то у него, по сути, не было и права, верховой вернул храмовнику сие "пропуска", строго отдал честь и коротко извинился:

— Прошу прощения, господа, время сейчас не спокойное, граф поднял патрульные на ноги, прочесываем все дороги, ищем всех подозрительных особ, отправляем в полевую комендатуру, а там… Там решают офицеры, кого отпускать, а кого — в карцер. Еще раз, извините!

— Пустое, сержант, — глянув на различия на погонах успокоил мастер. — А что, собственно, произошло?

— Дней пять назад на передовой патруль напали неизвестные. Все полегли. Один конный остался в живых. Чудом. Магики и лекари посейчас пытаются его привести в чувство. Парень весь в крови доскакал, что самое интересное — кровь на нем оказалась вовсе не его…

Сержант резко замолчал, тяжело сглотнув вставший поперек горла комок.

— А чья же?

Сарм несколько заинтересовался разговором.

— Судя по словам магика — Кротова…

— Чья-чья?.. — не понял мастер, Родж тоже прислушивался.

— Взводного. Тот командовал отрядом. Они как раз прочесывали лес вблизи Дубравки.

— И что никаких предположений? Никаких следов?

— Были. Как же — есть. Только…

Сержант тайком, будто другу, сказал Сарму на ухо.

— Нашлось следов предостаточно. Мы, те самые, следы — по всей дороге от самой Дубравки собирали. И насобиралось их, я вам скажу, господин…

— Мастер, — подсказал Сарм.

— Мастер. — Поправился военный.

— Думаю, не стоит дальше объяснять, я и так все понял. Мы можем ехать?

— Можете, то конечно без вопросов, вот только…

— Что еще?

— У нас есть один приказ…

— У меня, как видите, сержант, тоже!

— Но…

— У меня неотложное дело к самому герцогу, я не могу терять лишнее время, даже на вас!