Постановлением Президиума Верховного Совета СССР, Совета Народных Комиссаров СССР и Центрального Комитета ВКП(б) от 30 июня учредили чрезвычайный орган управления страной в условиях военного времени – Государственный Комитет Обороны (ГКО). Появлению этого важного документа предшествовал ряд событий. Первоначально идея о создании ГКО обсуждалась на утреннем совещании у Молотова, где присутствовали Берия, Маленков, Вознесенский, Ворошилов и Микоян. Идею сочли интересной, и присутствующие направились к вождю, сидевшему в это время на Ближней даче в Кунцево. Берия вспоминал, что Сталин был сильно подавлен в те дни, а когда к нему приехали он и участники заседания у Молотова, то в испуге даже отступил от них, решив, что его хотят арестовать. Но вождем был он, они же, винтики созданной им государственной машины, приехали лишь уговаривать и убеждать Хозяина возглавить сопротивление врагу. Косвенно это подтверждал впоследствии В. М. Молотов. Испуг Сталина здесь показателен и правдоподобен – тиран никому не доверял и подозревал ближайших соратников.
Заседание провели в Малой столовой, причем текст постановления писал красным карандашом Г. М. Маленков. После ряда уточнений и поправок все утвердили документ, опубликованный вечером.
«О СОЗДАНИИ ГОСУДАРСТВЕННОГО КОМИТЕТА ОБОРОНЫ
Ввиду создавшегося чрезвычайного положения и в целях быстрой мобилизации всех сил народов СССР для проведения отпора врагу, вероломно напавшего на нашу Родину, Президиум Верховного Совета СССР, Центральный Комитет ВКП(б) и Совет Народных Комиссаров СССР признали необходимым:
1. Создать Государственный Комитет Обороны в составе:
т. Сталин И. В. (председатель)
т. Молотов В. М. (заместитель председателя)
т. Ворошилов К. Е.
т. Маленков Г. М.
т. Берия Л. П.
2. Сосредоточить всю полноту власти в государстве в руках Государственного Комитета Обороны.
3. Обязать всех граждан и все партийные, советские, комсомольские и военные органы беспрекословно выполнять решения и распоряжения Государственного Комитета Обороны».
(ЦАМО. Ф. 16А. Оп. 3336. Д. 21. Л. 26–27.)
У этой версии возникновения ГКО существует и альтернативная: историк Р. А. Медведев считает, что идея ГКО придумана самим Сталиным в Кунцеве, несмотря на то что вождь находился там в глубокой депрессии (ее, возможно, и не было, мог ведь вождь подумать в одиночестве, пока вожди помельче находятся в растерянности). Но решение принято, и Государственный Комитет Обороны начал свою работу.
Дальнейшая деятельность Лаврентия Павловича, как и других членов правительства, подчинялась законам военного времени и тем обязанностям, которые распределил сам Сталин. Постановления ГКО обычно готовились в соответствующих теме наркоматах, подписывались в основном Сталиным, но иногда и Молотовым, Берией или Микояном. Первое время четкого распределения обязанностей еще не было, как не было и четкого понимания ситуации: одно дело – планировать войну и совершенно другое – воевать.
В Наркомате внутренних дел у Берии идет формирование воинских подразделений НКВД – фронту нужны бойцы. На основании его приказа № 00837 от 29 июня 1941 года формируются пятнадцать дивизий: 243-я стрелковая, 244-я стрелковая, 246-я стрелковая, 247-я стрелковая, 249-я стрелковая, 250-я стрелковая, 251-я стрелковая, 252-я стрелковая, 254-я стрелковая, 256-я стрелковая, 15-я горнострелковая, 16-я горнострелковая, 17-я горнострелковая, 26-я горнострелковая, 12-я горнострелковая. Непосредственной организацией подразделений в те дни занимался генерал-лейтенант И. И. Масленников. Для их комплектации выделялось по 1000 рядовых и сержантов и 500 человек командно-начальствующего состава на каждую дивизию, в основном из пограничных и внутренних войск как более или менее боеспособных. Воинские соединения НКВД сражались на многих фронтах: в обороне Москвы, в частности, участвовали восемь дивизий наркомата. В то же время огромное число людей оставалось занятыми на охране лагерей, строек и тюрем, хотя говорить об их способности успешно воевать вряд ли приходится.