Марсианская роза

«Интересно, как она с такого расстояния Пенькова угадала?» — с неожиданно проснувшейся ревностью, которая удивила его самого, подумал Рыбкин.

— И Матти с ним, — сказала Наташа. — По-моему, они что-то нашли!

Они свернули. Теперь ветер дул им в лицо, щипал за открытые участки кожи на лице. Феликс старался идти так, чтобы Наташа оставалась у него за спиной. Чем ближе они подходили к группке людей в пустыне, тем худшие предчувствия овладевали Следопытом. По всему выходило, что астрономы толпились там, где происходили его встречи с летающей пиявкой. Рыбкин невольно ускорил шаги.

Теперь он сам узнал и громадного плечистого Пенькова, который, опираясь на карабин, что-то оживленно говорил Матти, жестикулируя свободной рукой. Сережа Белый сидел на корточках, разглядывая между барханами что-то невидимое Следопыту.

Заметив приближающихся людей, все трое астрономов выпрямились.

— А-а, Феликс! — радостно сказал Пеньков. — Здравствуй, Наташенька!

— Что это вы здесь собрались? — спросила Наташа. — А программа наблюдений?

Матти крепко пожал руку Рыбкину.

— Пеньков пиявку убил, — объяснил он. — Ждали вас утром, смотрим — кружится. Володька взял карабин и в пустыню!

— С первого выстрела снял! — хвастливо объяснил Пеньков. — Нет, Феликс, все-таки эти подствольники — классная штука. Правда, и пиявка удачно подставилась, с первой гранаты — напополам.

Следопыт подошел к краю бархана и заглянул вниз. На мерзлом красном песке темнело пятно, посреди которого неподвижно лежало бурое тело пиявки, изуродованное взрывом гранаты. Он машинально посчитал сегменты. Сегментов было шесть. «Все правильно, — с тоскливым гневом подумал Феликс. — Наверное, она ждала меня здесь всю ночь. И удивлялась, что я не прихожу. А утром увидела Пенькова. И радостно бросилась ему навстречу. Как собака, которая долго ждала хозяина. Она же не знала, что Пеньков встретит ее выстрелом из гранатомета! Она ждала хозяина, друга ждала, а не охотника…»

Он осторожно прыгнул с бархана и подошел к убитой пиявке. Шесть глаз ее были широко и укоризненно открыты. Рыбкин отвел глаза. Утренняя радость куда-то исчезла, на смену ей пришло неожиданное горькое отчаяние. Он не мог смотреть на Пенькова, хотя и понимал, что это глупо, что простодушный астроном ничего не знал. Винить следовало, прежде всего, самого себя. Если бы ребята знали…

Че-ерт! Он стиснул кулаки, стараясь не смотреть ни на дышащего радостью Пенькова, ни на ничего не понимающих, но чувствующих что-то неладное Матти и Белого, ни на встревоженную его поведением Наташу. Говорить ничего не хотелось. Да и что теперь было говорить!

Феликс сел на край бархана, чувствуя, как предательски влажнеют под маской щеки. Как все глупо получилось! Он с размаха ударил кулаками в мерзлый неподатливый песок.

— Он же за Наташу боялся… И за тебя! — что-то сообразив, вздохнул Матти.

— Ну! — подтвердил Пеньков, бестолково взмахивая обеими руками.

Карабин был уже у него за спиной, и лучи красного Солнца робко играли на ворони ствола.

— Помолчите, ребята, — негромко сказал Сергей. — Кажется, ты опять сделал что-то не то, Володя!

Наташа молча присела на бархан рядом с мужем. Ее присутствие делало осознание собственной вины еще более острым. Рыбкин судорожно вздохнул, посмотрел в темно-фиолетовую бездну над головой. В бездне бледно расплывались вдруг растерявшие резкость звезды.

Можно было продолжать искать оправдание себе, Пенькову и всем тем, кто никогда не ходил по пустыням Марса без карабина. Но все это было бы лишь ненужной и пустой тратой времени. «Хватит стрелять, — неожиданно подумал Феликс. — Хватит. В прорезь прицела никогда не увидишь чужой души. То, что видно в прицел, всегда становится мишенью…»

Красное холодное Солнце высвечивало безжизненные марсианские пески до самого горизонта. На западе стремительно всходил похожий на тающую льдинку Деймос.

Наташа положила руку на плечо Феликса. Рядом с ними уныло топтались ничего не понимающие астрономы. В низинке между барханами блуждали тени и с легким льдистым звоном скапливался бурый марсианский снег, постепенно заметая остывшее тело мертвой пиявки.

Убивать — это проще всего. Куда сложнее делать из вчерашних врагов друзей и чувствовать, что ты всегда в ответе за тех, кого однажды приручил, что ты должен, ты просто обязан дарить им тепло и свет своей человеческой души.

Царицын,

май 1999 года

Советские марсианские хроники

Красная звезда, названная по имени бога войны, притягивает к себе взгляды астрономов и астрофизиков. Разрабатываются проекты первых полетов на Марс, проекты эти научно обоснованы и стали обыденными. Они уже не поражают человеческого воображения, да и сама планета по современным меркам находится не так уж и далеко. Вскоре Марс ожидает вторая волна экспансии землян. Первая уже состоялась, пусть пока лишь на страницах книг. Десятки литераторов сделали все, чтобы, ступив на поверхность соседней планеты, мы уже ничему не удивлялись. И — что не менее важно — чтобы Марс ничему не удивился.