Марсианский форпост

- Нет, мы не выйдем их встречать,- твердо заявил доктор, отвечая сразу всем, потихоньку набившимся в офис.- А вас, друзья, я прошу разойтись и заняться делом. Не забывайте, семья Кендро нуждается в детской для своего малыша. Флекснер, вас я попрошу остаться. Кто знает, может, этот визит вызван несоблюдением какого-нибудь параграфа в инструкции по обращению с радиоактивными материалами?

- Ну нет, сэр! - возмущенно воскликнул О'Доннелл, стоявший рядом с Сэмом.

Когда-то этот человек бросил перспективную юридическую карьеру, сделался простым дворником, потом работал механиком в гараже, а вот на Марсе стал одним из ведущих специалистов по прикладной физике. В его прямые обязанности входило следить за строгим соответствием производственной деятельности колонии всем инструкциям и параграфам земного и местного законодательства.

- Гм-м,- пробурчал Хеллман.- В таком случае вам тоже стоит остаться.

На дверь посыпались тяжелые удары, и чей-то самоуверенный голос громка произнес древнюю формулировку: "Откройте во имя закона!"

Как только это требование было выполнено, в офис бесцеремонно ввалились около полувзвода солдат с карабинами и кислородными масками - вопиющий пример консерватизма военных, поскольку пригоршня таблеток оксиэна весила в сотню раз меньше и позволяла дышать в сотню раз дольше, чем эти архаичные аппараты. С ними были еще двое в штатском, а возглавлял все это сборище офицер - лейтенант Эд Нили.

Тони был рад увидеть знакомое лицо. Они с лейтенантом оба были членами так называемого "Клуба подписчиков" - самодеятельной организации, в складчину выписывающей баснословно дорогие на Марсе земные периодические издания. Нили производил впечатление вполне разумного и уравновешенного человека, не лез в политику и рассчитывал на успешную военную карьеру.

Доктор уже совсем было протянул руку лейтенанту, но вовремя спохватился, вспомнив о протоколе. Один из штатских был ему определенно незнаком, зато вторым был не кто иной, как сам Хэмилтон Белл, Верховный комиссар по межпланетным делам.

- Мое имя Тони Хеллман, комиссар,- сухо произнес доктор.- Не знаю, помните ли вы меня, но я член Совета этой колонии и единственный практикующий здесь врач.

Комиссар Белл был невысок ростом, но держался с надутой важностью, отчего его облик производил впечатление несколько комичной помпезности. В целом он выглядел в полном соответствии со сложившимся о нем мнением: политический функционер средней руки, для которого нынешний пост служил своего рода ссылкой, позволившей, однако, избежать последствий фатального поворота судьбы, выразившегося в разоблачении группы коррумпированных чиновников в верхних эшелонах власти.

- Вы уполномочены вести переговоры от лица всей колонии? - отрывисто спросил комиссар, словно не замечая протянутой руки Тони.

Доктор метнул недоуменный взгляд на лейтенанта Нили, но на одеревеневшей'физиономии последнего не отражалось никаких эмоций, а глаза смотрел и прямо перед собой. Хеллман обратил внимание, что из брезентовых ножен на портупее офицера торчали рукоять и щуп разобранной электронной "ищейки".

- Я всего лишь один из членов Совета,- сдержанно пояснил Тони,- так же как присутствующая здесь мисс Джонатан. Еще один советник сейчас болен, а другой ожидается с минуты на минуту. Впрочем, у нас двоих достаточно полномочий, чтобы говорить от имени всей колонии. Итак, чем бы мы могли вам помочь, джентльмены?

- Мы ведем расследование уголовного дела. Быть может, вы пожелаете сами сделать заявление, не дожидаясь оглашения имеющихся у нас фактов?

- Позвольте мне сказать,- пробормотал вполголоса О'Доннелл. Тони едва заметно кивнул, и тот выступил вперед.

- Хочу напомнить господину комиссару,- уверенным тоном начал физик,что наша колония имеет автономный статус, одним из пунктов которого является право проводить любое расследование собственными силами. Могу также добавить, что мы не станем сотрудничать, пока не ознакомимся со всеми выдвинутыми в наш адрес претензиями.

- Как вам будет угодно,- пробурчал Белл,- замечу только, что автономный статус и право иметь собственную полицию - это еще не повод, чтобы грабить соседей, таких же колонистов, как и вы! Прошу вас, мистер Бреннер, вам слово.

Все, словно по команде, повернулись и уставились на второго визитера в штатском. "Так вот,- подумал Тони,- как выглядит, оказывается, живой триллионер!" Ничего особенного во внешности Бреннера не было. Правда, он оказался существенно моложе, чем можно было предположить, но в целом являл собой стандартный тип преуспевающего бизнесмена, чей консервативный облик не портила даже супермодная парка, подбитая пышным оранжевым мехом норки-мутанта.

Магнат пожал плечами и принужденно улыбнулся.

- Прошу прощения, но у меня нет другого выбора, доктор,- сказал он.Сами понимаете, в каком я был состоянии, когда обнаружилось, что вчера вечером кто-то похитил со склада готовой продукции сто килограммов суперрафинированной маркаиновой пыли высшей - микронной - кондиции!