Мартовские колокола

Секунду спустя погас и последний фонарь – Болдоха сдался, выиграв у неумолимой судьбы всего несколько лишних мгновений жизни. Тишина и мрак окутали коридор, и лишь тонюсенькая изумрудная нить лазерного луча продолжала пронзать облака дыма сигнальной шашки, заполнившие тоннель на всем его протяжении.

Прошли неразличимые минуты – а может, часы? В дальней стороне тоннеля – противоположной той, откуда явились покойные ныне разбойнички, – возникли два столба белого света, мутного в клубах дыма. Затем из подсвеченной белесой мути вынырнули две неуклюжие в костюмах химзащиты фигуры; мощный налобник украшал каску первого, стеклянные треугольные зенки противогазов пялились на трупы. В руках у того, что с налобником, был обрез двустволки, другой водил перед собой автоматом с примотанным под стволом тактическим фонарем.

Тот, что был с обрезом, подошел к телам и потыкал их ногой в резиновом бахиле. Что-то неразборчиво прогудел спутнику – и тот, перекинув автомат за спину, схватил тело Болдохи за ногу. Вдвоем они оттащили труп к притаившемуся в десятке шагов провалу, прикрутили проволокой булыжник – небольшая их кучка была запасливо сложена на выступе стены возле провала, – и спустили труп в сыто чавкнувшую бездну. Потом вернулись за вторым и повторили процесс. Первая из фигур поковырялась в стене напротив лазерного датчика, чем-то металлически щелкнула; в руках возник цилиндрический баллон, который и занял место в скрытой от глаз нише. Другой баллон, видимо, использованный, булькнул в провал вслед за трупами.

Двое постояли над провалом, повернулись и отправились обратно – откуда пришли. Воздух в тоннеле постепенно очищался – сквозняки вытягивали дым наружу. Мрак и тишина опять вступили в свои права, и только зеленая светящаяся ниточка осталась на своем месте – до следующих незваных гостей…

Глава 6

Читателям памятны, наверное, мои статьи о подземной клоаке под Москвой, что наделали шуму. Дума постановила начать перестройку Неглинки, и дело это было поручено моему знакомому, инженеру Н. М. Левачеву, известному охотнику, с которым мы ездили не раз на зимние волчьи охоты. Работы эти были закончены к прошлому, 1886 году; во время работ я повторно спускался в Неглинку возле Малого театра, где канал поворачивает, и его русло было так забито разной дрянью, что вода едва просачивалась сверху узкой струйкой: это и была главная причина наводнений.

Однако же Бог, как говорится, троицу любит; вот и пришлось мне в третий раз посетить подземный лабиринт Москвы. Причина на этот раз оказалась не столь прозаической: последние недели две по городу поползли жуткие слухи о пропавших в клоаке людях; московские обыватели называют кто полсотни, а кто и сотню сгинувших; в Охотном же ряду вам запросто расскажут о «тыщах» людей, пропавших во тьме подземелья. Так или иначе, городские власти пока не чешутся, вот и приходится мне, как признанному газетами знатоку московской клоаки, браться за это во всех смыслах грязное дело…

Непросто оказалось найти двух смельчаков, готовых сопровождать меня в этой отчаянной вылазке. Одним из них стал мой прежний отчаянный спутник, бывший беспаспортный водопроводчик Федя; после выхода первой статьи инженер Левачев принял Федю на работу, и вот теперь он, услышав о моих планах спускаться вновь под землю, охотно вызвался сопровождать. Вторым стал городовой, и поныне состоящий на службе; с год назад ему пришлось вместе с известным всей Москве хитровским самодержцем Рудниковым преследовать беглых каторжных в подземных лазах Хитрова рынка. Там он так хорошо показал себя, что теперь, когда встал вопрос о решительном и храбром спутнике, мне, не колеблясь, указали на него. Памятуя о страшных слухах, я и сам вооружился, прихватив, кроме обычного кастета, еще и карманный револьвер бельгийской системы.

И вот в ясный январский день мы, расковыряв смерзшийся снег, подняли железную решетку спускного колодца на Ильинке и опустили туда лестницу. Из отверстия валил зловонный пар; столб его сразу же сделался видимым на морозном воздухе. Прохожие с удивлением оглядывались на нас и, почуяв гадкое амбре клоаки, кривились и старались поскорее миновать это место. Федя-водопроводчик полез первый; отверстие, и без того узкое, было еще теснее из-за образовавшейся грязнейшей наледи. Поняв, что я, человек грузный, широкий в плечах, могу не пройти в лаз, Федя принялся обкалывать наледь короткой пешней. Закончив, он спустился; послышалось хлюпанье воды и голос как из склепа:

– Лезь, что ли!