Машина бытия

«Все дело в очистителях, – сказал себе Инг. – Да, все дело в вакуумных очистителях, этих проклятых пылесосах. Как всегда, вся беда от окаянных неодушевленных предметов».

Что по этому поводу говорит инструкция? «Часто для начала следует ознакомиться с поведением работающих устройств, и в некоторых случаях исключительно прагматический подход обеспечивает наилучший результат и практически гарантирует успех. Иногда представляется возможным устранить неисправность каким-либо простым механическим действием, игнорируя более сложные функциональные системы».

Он снова сунул руки в рукава костюма, прикрыл счетчик частиц закованной в броню рукой, открыл крышку и посмотрел на светящийся циферблат. В этот момент в динамиках раздался сердитый голос:

– Притуши свет! Светим сейчас мы.

Инг захлопнул крышку, сказал:

– Я нахожусь в тени задней панели; луча не вижу. – Потом добавил: – Почему вы не сказали, что светите?

В динамике послышался знакомый голос:

– Инг, это Посс. Я отслеживаю твое положение по ультразвуку и сказал, чтобы они тебе не мешали.

– Они решили контролировать положение наладчика сверхсветовым щупом? – спросил Инг.

– Именно так.

Инг засмеялся:

– И что же вы делаете? Тестируете?

– Да, мы хотим высветить внутренний транспорт, находящийся на Титане. Хотим управлять им отсюда.

– Я нарушил ход луча?

– Вот это мы сейчас и выясняем.

«Внутрипространственная передача открыта и надежна, – подумал Инг, – а передачи на межзвездных маршрутах нарушены». Может быть, паникеры правы. Может быть, это результат внешнего вмешательства, работа внеземного разума.

– Мы потеряли два очистителя на этой передаче, – сказал Вашингтон. – Не заметил их следов?

– Нет.

Они потеряли два очистителя на передаче, подумал Инг. Это уже становится обычным делом. Передвижные вакуумные очистители, поддерживаемые полем луча, перемещались по туннелю, выявляя мельчайшие инородные тела, попадающие в передачу. Обычно их приходилось менять приблизительно один раз в сто лет, но сейчас частота замен увеличилась. Луч становился все более мощным, выделял все больше энергии, а очистители становились все менее эффективными, не справляясь с углами движения и не поспевая за срезающим ходом луча. Ни один очиститель не выдерживал непосредственного контакта с лучом. Очистители заряжались, совпадая по фазе с колебаниями энергии луча, и немедленно разрушались, когда их энергия соприкасалась с энергией передачи.

– Все дело в этих проклятых очистителях, – сказал Инг.

– Вы все в один голос это говорите, – ответил Вашингтон.

* * *

Инг начал осторожно смещаться вправо. Где-то недалеко стеклянный пол постепенно закруглялся вверх, переходил в стену, а затем в потолок. Но расстояние до противоположной стены неизменно равнялось двум километрам, а притяжение Луны, каким бы слабым оно ни было, ограничивало высоту, на которую он мог подняться вверх по стене. Это не то что крошечный луч Фобоса, где можно было, пользуясь преимуществом слабого поля, ходить даже по потолку туннеля.

Вот, если бы можно было оседлать один из очистителей… но именно из-за этого погибли шестеро предыдущих наладчиков.

Медленно, устало шаркая ногами, Инг вышел из тени анодной панели. Обернувшись, он увидел прямую, как карандаш, светящуюся пурпурную нить, протянувшуюся к катоду на расстояние двенадцати километров. Инг знал, что на самом деле никакого пурпурного свечения луч не дает, что это всего лишь визуальная симуляция, возникающая на защитном стекле шлема только ради его, Инга, безопасности.

В наушниках снова прозвучал голос Вашингтона:

– Судя по ультразвуку, ты находишься в желтой зоне. Будь осторожен, Инг.

Инг отошел вправо, присмотрелся к лучу.

Разрывы в пурпурной линии говорили о том, что между Ингом и лучом находятся вакуумные очистители, контролирующие периметр, – подвешенные на синусоиде поля луча и покачивающиеся, словно морские свинки, подпрыгивающие на корабельной волне.

– Транспорт остановлен, – сказал Вашингтон. – Мы переходим к долгосрочному тесту. К десятиминутной программе.

Инг мысленно кивнул, представив себе Вашингтона, сидящего в бронированном фонаре рубки управления, огромного, с задумчивым лицом и блестящими от напряженного внимания глазами. Старина Посс не хочет думать, что всему виной очистители, это ясно как день. Если дело в очистителях, то многим придется лететь наудачу. Будет много смертей… больше рейсов… и так до тех пор, пока они не проверят эту гипотезу. Но именно этим сейчас и занимаются крутые спецы в земных лабораториях… и, если он прав, то они неизбежно придут к тому, что все дело в очистителях.

Инг внимательно рассматривал теневые разрывы в нити луча – робототехнические торпеды, обученные удалять мельчайший мусор. Одна из теней начала стремительно увеличиваться, скрыв практически весь видимый отрезок луча. Очиститель надвигался. Инг ждал его, чтобы показать машине метку санкционированного приближения, которую очиститель увидит точно так же, как он сам видел луч.

Луч снова появился в поле зрения.

– Очиститель только что тебя идентифицировал и изучил, – сказал Вашингтон. – Ты находишься очень, очень близко.