Машина бытия

Инг услышал тревогу в голосе друга и ответил:

– Со мной все в порядке, я не отхожу далеко от панели.

Он попытался мысленно представить себе, как очиститель поднимается над ним, а затем возвращается на свой курс, проложенный вдоль луча.

– Я зафиксировал твое положение относительно луча, – сказал Вашингтон. – Ширина твоей тени говорит о том, что ты уже в красной зоне. Не приближайся к нему, Инг. Мне не хочется доставать оттуда обугленное тело наладчика.

– Я совсем не хочу доставлять тебе ненужные хлопоты, – поспешил успокоить друга Инг.

– Отойди оттуда, прошу тебя.

– От луча меня отделяет толщина моего шлема, Посс. Расслабься.

* * *

Инг сделал еще два шага вперед и проследил за движением луча, стараясь обнаружить начальные точки контрольных выбросов, которые должны отправить пробные сообщения в угловое пространство. Прерывистая цепная энергия пурпурного каната начала искривляться от центра по направлению к выходу из туннеля, и теперь наладчик видел луч как ряд крошечных вспышек, направленных от передней панели его шлема.

Инг сделал четыре шага назад. Эти выбросы могут стать опасными, если подойти к лучу слишком близко, а если его тело коснется луча, то…

Инг встал на четвереньки, снова проследил за видимым отрезком луча и дождался очередного выброса-вспышки. Опытный наладчик может почерпнуть из простого наблюдения за поведением луча больше, чем из показаний самых совершенных приборов. Луч выдал двойную ударную волну? Надо поискать дефектный узел. Происходит колебание в вертикальном направлении? Значит, нарушена вертикальная фиксация луча. Луч расщепляется на две петли? Значит, проблема в синхронизации.

Но надо все время находиться близко от луча и балансировать на грани жизни и смерти.

Теперь Инг находился слишком близко к лучу, и очистители стали обращать на него больше внимания, но он сделал видимой для них метку санкционированного приближения, а потому они, отметив его положение, вернулись к своим прямым обязанностям.

Наметанный глаз Инга сразу заметил, что действия очистителей стали более активными, чем обычно, двигались они, во всяком случае, быстрее. Все это не противоречило последним рапортам – если, конечно, дело было не в том, что лучу мешали чужеродные частицы или мелкие осколки, откалывающиеся от стенок туннеля под действием тектонических сил и падающие вниз.

Инг гадал, нет ли дефекта в четверном, сверхнадежном замке, который прикрывал вход в туннель. Но датчики замка послали бы сигнал тревоги при первом же нарушении. От инспекторов не укрылся бы никакой дефект. Нет, причина где-то здесь, внутри. И работа очистителей на самом деле ускорилась. Темп их движений ускорился.

– Состояние выполнения программы? – спросил Инг.

– Передача соответствует положительному критерию Уорфа, но провала в угловом пространстве мы пока не обнаружили.

– Время?

– До окончания программы осталось восемь минут.

– Очистители движутся быстрее, – сказал Инг. – Данные счетчика загрязнений?

Последовала недолгая пауза.

– В пределах нормы, – ответил Вашингтон.

Инг недоверчиво покачал головой. Монитор постоянно отслеживал уровень загрязнения и учитывал количество «грязи», захваченной очистителями. Монитор просто не мог показывать нормальные величины при такой лихорадочной работе очистителей.

– Данные передатчика Моря Облаков? – спросил Инг.

– Он пока не работает; его проверяют всей имеющейся аппаратурой. В последнем рапорте пока нет ничего срочного.

– Море Дождей?

– Там работает такая же комиссия, к девяти они должны закончить. Ты не думаешь, что и нам надо прекратить все работы до полного выяснения причин?

– Пока не думаю.

– Надо подумать и о бюджете, Инг, помни об этом.

«Ха! – подумал Инг. – Как это не в духе Посса – думать о бюджете в такой тухлой ситуации. Он что-то пытается мне сказать?»

Что по этому поводу говорит инструкция? «Хороший наладчик осознает, что любые задержки и замена оборудования означают серьезные неприятности для компании Хэйга».

Инг уже подумывал о том, чтобы распорядиться открыть туннель и осмотреть его более тщательно. Но в туннелях под Морями Дождей и Облаков не обнаружили ничего, и теперь придется тратить время и силы на дополнительную очистку от загрязнений. Те туннели были более старыми (первым был построен туннель под Морем Облаков). Хотя они меньше туннеля под Морем Нектара, и замки у них проще, но передача луча несравненно лучше именно здесь, под Морем Нектара, потому что туннель здесь просто исполинский и лучше защищен.

– Отключаюсь, – сказал Вашингтон. – Мы начинаем тестирование программы.

* * *

Во внезапно наступившей тишине Инг смотрел, как искривляется луч. По всему двенадцатикилометровому пространству туннеля пурпурная полоса изогнулась волной, прошедшей от начала и до конца туннеля за две тысячных доли секунды. Скорость была так велика, что глаз зафиксировал феномен уже после того, как прошла волна.